Una especie de esqueleto externo de 20 kilogramos promete ayudar a restaurar la circulación sanguínea, la movilidad y hasta la digestión de personas parapléjicas (inmóviles de la cadera hacia abajo).
El aparato se llama eLEGS y fue diseñado por un equipo de científicos estadounidenses de la empresa Berkeley Bionics, entidad reconocida por el desarrollo de exoesqueletos para la milicia de ese país.
El nuevo dispositivo es más bien como un traje hecho en acero y fibra de carbono, el cual las personas parapléjicas se colocan para levantarse de sus sillas de ruedas y apoyar sus piernas, y también sus manos y hombros mientras vuelven a desplazarse por el piso.
La parte principal del dispositivo se ubica en la espalda del paciente, como en una especie de mochila que desciende hasta la altura de la cadera.
Dentro de esta mochila se ubica un controlador electrónico (el cerebro del aparato) que, al mismo tiempo, está conectado a unas piernas robóticas.
Estas piernas “inteligentes” son como varillas metálicas fuertes que “abrazan” las piernas reales para fortalecerlas. Estas tienen cuatro motores: dos en la cadera y dos en las rodillas.
La coordinación de los motores permite hacer cálculos precisos y “en tiempo real” , de modo que las piernas electrónicas le digan al “cerebro” del aparato (en la mochila) cuándo y cuánto deben doblarse las rodillas y moverse las caderas.
¿Cómo acciona el movimiento? El eLEGS posee bombas hidráulicas para mover la cadera y las rodillas al mismo tiempo, de modo que la cadera se inclina para dar un paso al mismo tiempo que la rodilla se dobla, dijo Katherine Strausser, una de las inventoras.
Además, el dispositivo es capaz de planificar la trayectoria de sus pasos basándose en datos previamente programados.
Esos datos fueron recopilados al medir el caminar de cientos de personas y toman en cuenta la flexión de las rodillas, el movimiento de los dedos de los pies y hasta el ángulo del tobillo que son necesarios para un caminar “normal”.
Es así como este exoesqueleto sabe de antemano que tiene que recrear todas las condiciones posibles para que la persona con paraplejía pueda caminar.
Para ayudar crearon una estructura especial que está en la articulación del tobillo y que en cada paso coloca el pie del paciente en ángulo correcto para dar un paso “natural”. Además, colocaron sensores de presión en cada talón y planta del pie para asegurarse que solo se levante un pie a la vez.
“Caminar es un movimiento dinámico que consiste esencialmente en caer hacia adelante, pero actualmente muchos diseños de exoesqueletos optan más bien por arrastrar los pies en vez de darle la oportunidad al usuario de favorecer un paso natural”, recalcó Strausser, quien dice que el eLEGS sí recrea el caminar “normal”.
Lo negativo. Quedan pendientes mejoras para que el aparato pueda ponerse en el mercado en el 2013, como sus fabricantes prometen.
En este momento este usa baterías de litio-cobalto que permiten que el traje sea operado con total autonomía por hasta seis horas, a una velocidad máxima de 3,2 kilómetros por hora. Sin embargo, sus promotores están mejorando esas características.
Un reto adicional es lograr que el exoesqueleto se adapte a todo tipo de personas. Actualmente solo es viable para pacientes que midan entre 1,5 y 1,95 metros y pesen menos de 100 kilos.
Los primeros exoesqueletos valen $100.000 y se usarán como prueba en hospitales de EE. UU.