Las aguas de Costa Rica ocultaban un gusano marino, pero científicos estadounidenses y mexicanos dieron con él, a 1.000 metros de profundidad en el mar, a unos 50 kilómetros de la costa de Guanacaste. La nueva especie fue bautizada como Pectinereis strickrotti, y recibió su nombre de Bruce Strickrott, el piloto del sumergible que hizo posible la captura del espécimen.
Los detalles de este hallazgo fueron publicados en la revista PLOS One. “Me pareció una serpiente nadando”, comentó Greg Rouse, un biólogo marino del Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California en San Diego, y uno de los investigadores.
La nueva especie para la ciencia mide 10 centímetros de largo y es parte de la familia Nereididae, popularmente conocida como “gusanos de trapo”. En esta familia hay cerca de 500 especies de gusanos, principalmente marinos. Tienen cuerpos alagados y están rodeados de extremidades semejantes a plumas llamadas parapodios, que les permiten movilizarse en el agua. Su color es de un rosado pálido, que podría deberse a su sangre.
El equipo recolectó tres Pectinereis strickrotti machos y parte de una hembra. Para determinar que se trataba de una nueva especie, los científicos primero analizaron anatómicamente a los especímenes y luego analizaron su ADN. Ahora que los estudios finalizaron y sí se comprobó una nueva especie, los especímenes están tanto en el Instituto Scripps como en el Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica (UCR).
Un ‘gusano de trapo’ diferente
Si se compara con otros “gusanos de trapo”, el Pectinereis strickrotti es inusual en muchas formas. En primer lugar, vive en las profundidades del océano, la mayoría de sus “especies familiares” viven en aguas más superficiales.
En segundo lugar, sus parapodios están cubiertos con branquias que le permiten respirar, cuando la mayoría de los gusanos de trapo absorben el oxígeno a través de los parapodios sin necesidad de branquias.
En tercer lugar, los machos tienen espinas largas al final de sus colas. Rouse señaló que esto puede tener relación con su forma de reproducción, pero esto requerirá mayores estudios.
Finalmente, dada la oscuridad total de su hábitat (en las profundidades marinas no hay luz) esta nueva especie es ciega. Rouse manifestó que probablemente esto les daría sentidos de olfato y tacto más desarrollados que los ayudan a navegar en su mundo.
Además, este nuevo gusano marino tiene unos dientes muy afilados. Rouse señaló que la dieta de esta especie todavía es desconocida, pero que probablemente se alimenten de bacterias y otros gusanos.
Un hábitat difícil
Los científicos encontraron este nuevo gusano marino con la ayuda de un submarino robot. Su hábitat es complejo, no solo por lo profundo del mar, sino por el tipo de sitio donde se encontró: una fuente de metano.
Las fuentes de metano son partes del fondo marino que podrían compararse con invernadero de gas metano. El metano se escapa de rocas o sedimento en forma de burbujas. A diferencia de las fuentes de agua, las de metano no son más calientes que el agua que está alrededor.
A esas profundidades marinas no llega ni luz ni energía solar. En este tipo de ecosistemas hay una serie de microorganismos que adquirieron la habilidad de consumir metano. Estos microorganismos toman el metano y lo convierten en su comida, que luego se convierte en la comida de mejillones, cangrejos y gusanos como esta nueva especie.