NEW HAVEN, Vermont. EE.UU.
Ocultas en un lugar remoto del oeste de Vermont, un pequeño número de víboras de cascabel de los bosques se deslizan entre las piedras, pero su aislamiento no las protege de un hongo misterioso que se propaga por el este de Estados Unidos y amenaza con eliminarlas.
En menos de una década el hongo ha aparecido en al menos nueve estados del este, y aunque afecta a varias especies, amenaza sobre todo a la cascabel de los bosques (Crotalus horridus) , que vive en pequeñas poblaciones aisladas de escasa diversidad genética en Vermont, Nuevo Hampshire, Massachusetts y Nueva York.
En Illinois, el mal amenaza a la cascabel massasauga (Sistrurus catenatus) , que era candidata a ingresar en la lista federal de especies en peligro incluso antes de la aparición del hongo.
Los biólogos lo han comparado con el hongo que provoca el síndrome de la nariz blanca en el murciélago y que desde 2006 ha causado la muerte de millones de esas criaturas mientras sigue propagándose por América del Norte.
No está claro si el hongo de las víboras, Ophidiomyces ophiodiicola , llegó a Estados Unidos desde el exterior como sucedió con el de la nariz blanca o si siempre ha estado presente en el ambiente y por alguna razón ignota ahora empieza a infectar a las serpientes, dicen los biólogos.
“Creo que esto puede superar cualquier intento de conservación que utilicemos para tratar de proteger la última población restante ” , dijo Doug Blodgett, biólogo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont, que estudia la población de víboras de cascabel desde hace 15 años.
“No tenemos el menor control. Está ahí en el ambiente silvestre ” .
Las víboras de cascabel eran comunes en buena parte del país, pero la pérdida de hábitat y los esfuerzos de los seres humanos temerosos para eliminarlas redujeron sus números, sobre todo en el norte.
En Nuevo Hampshire, el mal redujo la población a varias decenas desde que fue descubierta en 2006, aunque solo después los científicos vincularon la reducción con el hongo.
Las víboras de cascabel en Vermont se han reducido a dos poblaciones de varios cientos de ejemplares cerca del lago Champlain en la parte occidental del estado.
Un periodista de la Associated Press pudo acompañar a funcionarios de vida silvestre a un hábitat de víboras de cascabel con la condición de no revelar el lugar exacto por temor a que el exceso de atención las pusiera en peligro. La búsqueda duró varias horas hasta que Bodget halló un par de las esquivas criaturas ocultas bajo una roca.