La velocidad a la que los planetas giran y la distancia a la que están de su estrella determina en gran parte su destino: si pasa durante mucho tiempo girando en su “sistema solar”, o si por el contrario se “evapora” de manera más rápida en el espacio.

El telescopio Hubble de la NASA encontró un planeta que presenta estas características de “desvanecimiento”, pero a una velocidad tan rápida como inusitada.

En un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, los astrónomos describen como GJ 3470b, un exoplaneta (planeta fuera de nuestro sistema solar) de un tamaño similiar a Neptuno y que se ubica a 97 años luz de la Tierra está girando a una velocidad cien veces más rápida que un planeta cercano y de tamaño similar descubierto recientemente: el GJ 436b.

“Estas características hacen que un planeta pierda una fracción significante de su masa total. GJ 3470b está perdiendo más masa que cualquier otro planeta que hayamos visto antes; en tan solo unos pocos billones de años la mitad del planeta se pudo haber ido”, comentó en un comunicado de prensa David Sing, coordinador de la investigación.

De acuerdo con los científicos, este descubrimiento les permite tener mayor información sobre la evolución de los planetas.

La publicación científica afirma que este dato del “exoplaneta acelerado” es parte del Inventario Comparativo Pancromático de Exoplanetas (PanCET, por sus siglas en inglés). El objetivo de este programa es medir la atmósfera de 20 exoplanetas y estudiar aspectos como radiación ultravioleta y luz infrarroja. Este es el mayor programa de exoplanetas en el que el Hubble es fuente de información.

Exoplaneta particular

La velocidad con la que este planeta parece “evaporarse” no es lo único que llama la atención. Su temperatura también causa asombro dentro de los astrónomos. GJ 3470b es lo que los estudiosos de la materia llaman un “Neptuno caliente”. Los planetas calientes tienen, en promedio, una temperatura mayor a los 927°C.

Para los astrónomos es relativamente fácil encontrar “Júpiter calientes”, porque dadas sus dimensiones las temperaturas son mayores, pero cuesta encontrar “Neptunos calientes”, hasta el momento se han encontrado si acaso cinco. Esto hace aún más particular el hallazgo.

Según el estudio, usualmente los Neptunos son cálidos y no calientes porque orbitan más lejos de su estrella, lo que hace que su temperatura sea menor.

“Pienso que este es el primer caso en el que vemos una evolución planetaria tan dramática”, dijo en un comunicado de prensa Vicent Bourrier, uno de los investigadores.

“Este es uno de los ejemplos más extremos de un planeta que tenga una pérdida de masa así de grande durante su vida. Esto tiene consecuencias mayores sobre su evolución e impactan en nuestro entendimiento del origen y el destino de la población de exoplanetas cerca de sus estrellas”, añadió.

Y concluyó: "sobre la temperatura, nos da más elementos para seguir estudiando, ¿hubo otros Neptunos calientes antes? ¿a dónde ‘se fueron’? ¿cómo fue su evolución? Tenemos mucho material de estudio. No vamos a aburrirnos.

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