El telescopio espacial Hubble detectó una luna pequeña y oscura que orbita alrededor del planeta enano llamado Makemake, en los confines del sistema solar.
Makemake es uno de los cuerpos pequeños, fríos y rocosos que forman el cinturón de Kuiper, una región más allá de la órbita de Neptuno, donde Plutón es el rey. En esa remota zona hay remanentes helados de la formación del sistema solar, hace 4.500 millones de años.
La Cámara de Gran Angular 3 (WFC3, por sus siglas en inglés), instalada en el Hubble, tiene la capacidad de identificar objetos muy difusos al lado de otros más brillantes. Este instrumento realizó observaciones en abril del 2015 y comprobó que la luna –llamada MK2– se ubica a una distancia de 90.920 kilómetros de Makemake. Según las estimaciones, este satélite solo mide 161 kilómetros de diámetro y es 1.300 veces menos brillante que Makemake.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre los sistemas de planetas enanos como Plutón. Mediante la medición de la órbita de estos satélites, los astrónomos pueden calcular una masa para todo el sistema y obtener una perspectiva de su evolución .
Paralelismo. Después de Plutón, Makemake es el segundo planeta enano más brillante del Cinturón de Kuiper. Fue descubierto en el año 2005 y lleva ese nombre en honor a la deidad de la creación en la mitología de la etnia rapa nui, en la isla de Pascua, Chile.
El hallazgo de una luna que gira a su alrededor aumenta las similitudes entre ambos cuerpos, como por ejemplo, que están cubiertos de metano congelado. “Significa que Makemake ya no es la excepción en el club de los planetas enanos con satélites en el Cinturón de Kuiper, y significa que podemos hacer estudios detallados de su masa y densidad que habrían sido imposibles sin esa luna”, declaró a la agencia AP, el investigador Alex Parker, del Southwest Research Institute (SwRi) en Boulder, Colorado.
Los astrónomos aún necesitan más datos para determinar si la órbita de la luna MK2 es circular o elíptica. Esta información ayudaría a aclarar su origen.
De acuerdo con los científicos, una órbita cerrada y circular indicaría que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto del Cinturón de Kuiper.
Por otra parte, una órbita más amplia, o elíptica, sugiere que ese satélite en sí mismo es un objeto atrapado dentro de esa zona.
“Este descubrimiento abre un nuevo capítulo en el estudio comparativo de los planetas del sistema solar externo”, declaró el director del equipo científico Marc Buie, también del (SwRi).