Seca, sin rastros de vapor de agua y compuesta, principalmente, de hidrógeno y helio. Así es la atmósfera de 55 Cancri e, un exoplaneta localizado a 40 años luz de la Tierra.
Los exoplanetas son aquellos que orbitan alrededor de estrellas diferentes del Sol, es decir, están fuera del sistema solar pero que tienen características similares a los de planetas dentro del sistema solar.
A partir de mediciones efectuadas por la Cámara de Gran Angular 3, (WFC3) a bordo del telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos logró conocer las características de dicho cuerpo celeste.
Descubierto en agosto del 2004, el 55 Cancri e es un exoplaneta del tipo “supertierra”, es decir, poseen una masa entre una y diez veces la masa del Planeta Azul, pero son mucho más pequeños que los gigantes gaseosos del sistema solar .
Las supertierras son el tipo más común de planetas en las Vía Láctea.
El estudio –desarrollado por investigadores del University College London, en Inglaterra– logró detectar, por primera vez, los gases presentes en la atmósfera de una supertierra.
El hallazgo fue posible gracias a una novedosa técnica de procesamiento de datos.
“Este es un resultado muy emocionante porque es la primera vez que hemos sido capaces de encontrar las huellas espectrales que muestran los gases en la atmósfera de una supertierra”, explicó en un comunicado de prensa Angelos Tsiaras, estudiante de doctorado en el UCL que desarrolló la técnica de análisis, junto con sus colegas Ingo Waldmann y Marco Rocchetto.
“Las observaciones indican que la atmósfera del exoplaneta logró capturar una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa de la que se formó”, agregó Tsiaras.
Curioso. Con una masa 8 veces mayor que la de la Tierra, 55 Cancri e orbita muy cerca de su estrella madre.
Un año en este exoplaneta tarda solamente 18 horas y se estima que las temperaturas en su superficie alcanzan los 2.000 grados Celsius.
La corta distancia le permitió a los astrónomos utilizar nuevos métodos idóneos para extraer información de este planeta durante su tránsito frente a la estrella madre.
“Los resultados nos dan una primera visión de la atmósfera de esta supertierra. Ahora tenemos pistas sobre cómo es este planeta y cómo podría haberse formado y evolucionado”, declaró Giovanna Tinetti, profesora de astrofísica del UCL.
Los datos recabados por Hubble también revelaron la existencia de cianuro de hidrógeno, un compuesto característico de atmósferas ricas en carbono.
El telescopio Hubble es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista científica Astrophysical Journal .