Para conocer el rol que tiene el tamaño y la presencia de agua en la evolución de un planeta como la Tierra, los científicos tomaron una decisión intrépida: estudiar estos procesos fuera de aquí.
Hace exactamente seis años (el 29 de setiembre del 2007), un equipo científico de NASA lanzó la sonda espacial Dawn (amanecer, en inglés).
El aparato partió con la mirada puesta en Vesta y Ceres, dos de los asteroides más grandes del cinturón que se ubica entre los planetas Marte y Júpiter.
Los científicos eligieron precisamente estos dos objetos porque, aunque se formaron en periodos similares, los asteroides tomaron caminos muy diferentes.
Mientras que Ceres es un planeta enano primitivo y húmedo, con una superficie helada y opaca (solo refleja 9% de la luz), Vesta es más rocoso y evolucionado, con una coraza de piedra basáltica que refleja la luz del sol.
Ambos son considerados ‘protoplanetas’, pues hace millones de años (en los inicios del sistema solar) el crecimiento de Júpiter limitó el desarrollo de ambos, explican los científicos. El análisis busca responder una pregunta: ¿qué hizo a cada uno seguir esa ruta? ¿Por qué es tan distinta?
“Tenemos dos objetos muy diferentes, ambos en una especie de etapa embrionaria planetaria, etapas realmente tempranas en la evolución de un objeto espacial y puede ser realmente pedagógico lo que aprendamos allí”, explicó a La Nación el científico planetario Mark Sykes, uno de los miembros del equipo que envió la sonda Dawn.
Tras su lanzamiento en 2007, la sonda –nombrada Amanecer precisamente por su rol en descubrir el origen del sistema solar– ha avanzado en su cometido.
Primero, hizo un sobrevuelo por Marte. Luego, a mediados de 2011, llegó a Vesta.
Allí los investigadores lograron determinar que el asteroide había sufrido serios daños por el impacto de otro cuerpo celestial.
Detectaron también que, como producto de esto, quedó un profundo cráter y una montaña de casi 20.000 metros de altura, la segunda más alta en el sistema solar (tras el Monte Olimpo, ubicado en Marte).
Hace un año, en setiembre del 2012, la sonda abandonó la órbita de Vesta y ahora está en ruta a Ceres.
Se calcula que Dawn llegará en febrero de 2015 a Ceres, varios meses antes de que otra sonda de la NASA, la New Horizons, alcance Plutón.
De este modo, Dawn se convertirá en la primera misión en observar de cerca un planeta enano.