Los dos astronautas a cargo de hacer la reparación de uno de los dos circuitos de refrigeración dañados en la Estación Espacial Internacional (ISS) concluyeron su primera caminata espacial con éxito.
Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44 años, regresaron a la cámara de despresurización en la ISS al culminar su salida que duró cinco horas y 29 minutos, la primera de tres previstas por la agencia espacial.
"Excelente trabajo y muy rápido", comentó uno de los supervisores desde el centro de control en Houston (Texas, sur de Estados Unidos) cuando los dos astronautas lograron desconectar los cuatro tubos de la bomba de amoniaco defectuosa, además de las conexiones eléctricas, una hora y media antes de lo previsto.
Los equipos en la Tierra pidieron entonces a los astronautas adelantar parte de las tareas previstas para la segunda salida orbital programada para el lunes.
Así, Mastracchio y Hopkins ya empezaron a retirar la bomba de amoniaco defectuosa, del tamaño de un refrigerador (1,65 metros de alto por 1,20 metros de ancho y 0,90 metros de profundidad), que había sido reemplazada en 2010, y permite mantener una temperatura adecuada en la ISS.
Una eventual tercera salida, prevista para el día de Navidad, se ve ahora menos probable, dado que los dos astronautas podrían terminar de instalar la nueva bomba el lunes.
En esta expedición, el japonés Koichi Wakata asistió a los dos astronautas manipulando desde el interior de la Estación un brazo robótico de 15 metros.
La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la ISS se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.
De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes de la ISS, aseguró la agencia espacial estadounidense.
La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía efectuar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.
Con esta salida, suman 113 los astronautas y cosmonautas oriundos de nueve países los que han salido al espacio.