Plutón es un planeta enano con un gran “corazón” que mide 1.600 kilómetros de diámetro.
Las primeras fotografías de Plutón, capturadas por la sonda espacial New Horizons, revelan una imagen más clara de este cuerpo celeste, hasta ahora inexplorado por la ciencia.
Esta sonda de la NASA –lanzada el 19 de enero del 2006– recorrió 4.830 millones de kilómetros y logró su máximo acercamiento a este planeta enano ayer a las 5:49 a. m., hora de Costa Rica. La hazaña fue celebrada por el equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, en Maryland, Estados Unidos.
La misión también batió récords de velocidad pues hizo su aproximación a 49.600 kilómetros por hora.
Revelaciones. La Long Range Reconnaissance Imager (Lorri), una cámara de reconocimiento a larga distancia instalada en la sonda, tomó una fotografía en que muestra al misterioso Plutón en detalle.
Uno de los rasgos más llamativos que se observan en la superficie de este planeta enano, es una mancha en forma de corazón. La figura se localiza encima del ecuador de Plutón y la mitad izquierda del “corazón” está mejor definida que la derecha. Pero, lejos de ser un mensaje “romántico” de Plutón para los habitantes Tierra, este corazón da pistas sobre la formación de este objeto celeste.
La fotografía también revela que algunas zonas de la superficie están salpicadas con cráteres producidos por algún tipo de impacto. Esto hace pensar a los científicos que son huellas muy antiguas, probablemente de miles de millones de años. Algunos de estos cráteres se ven parcialmente destruidos, quizá por efectos de la erosión. Mientras tanto, en el interior del “corazón” no se ven cráteres, lo cual indica que esas zonas son más “jóvenes”. Estos contrastes sugieren que Plutón ha experimentado una larga y compleja historia geológica, según destacó, en un comunicado, la NASA.
Una serie de líneas a la izquierda del “corazón” exhibe algunas fracturas en la corteza de ese objeto, el más grande del llamado cinturón de Kuiper en la zona más remota del sistema solar.
A este encuentro de la sonda con Plutón le seguirán varios meses de recolección y procesamiento de datos pues la transmisión de datos desde New Horizons hasta la Tierra tarda cinco horas y media.
“Hoy (ayer) se cumplen 50 años desde que la primera misión exitosa a Marte, Mariner 4, envió imágenes del Planeta Rojo. Ahora, el sistema solar se abrirá aún más a nosotros, revelando los secretos de lejano Plutón”, opinó el científico Stephen Hawking, quien envió una felicitación al equipo de New Horizons.