Es solitario, peludo y principalmente nocturno. Con apenas 900 gramos de peso en su pequeño cuerpo y gran agilidad, a él le resulta fácil saltar de rama en rama en los árboles de los bosques nubosos de Colombia y Ecuador.
El olinguito es la primera especie de carnívoro descubierta en América desde hace 35 años.
Con una apariencia entre un gato doméstico y un oso de peluche, el olinguito ha sido descrito por primera vez como la especie: Bassaricyon neblina por un equipo de científicos del Instituto Smithsonian, en Washington.
Por muchos años, este animal existió para los científicos, pero bajo una suerte de “identidad falsa”, pues se tenían muestras de cráneos y pelaje en varios museos de Estados Unidos, pero se atribuyeron a otras especies de olingos.
Fue durante una exhaustiva investigación para describir las diferentes especies de olingos y su distribución, que el biólogo Kristofer Helgen descubrió a este olinguito.
El científico –quien actualmente es el curador mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian– analizó las muestras de los dientes y el cráneo y notó que eran mucho más pequeños y con forma distinta a los de otros olingos.
Asimismo, el “abrigo” del olinguito era mucho más grueso que el de sus parientes. Con base en investigaciones de campo previas, se pudo determinar que ese pelaje corresponde a un área única del norte de los Andes, a alturas de entre 1.500 y 2.700 metros sobre el nivel del mar. Posteriormente, Helgen aportó pruebas de ADN que sustentan la verdadera identidad de este animal de un color rojizo-marrón y grandes ojos.
Su nombre científico combina el género al que pertenece la especie Bassaricyon con el “apellido” neblina en referencia a su hábitat rodeado por densas nubes.
Si bien muchas de las muestras habían sido recolectadas a principios del siglo XX, los científicos se preguntaban si el olinguito todavía se podía encontrar en los bosques nubosos andinos. Fue el zoólogo Miguel Pinto, en Ecuador, quien proporcionó la primera prueba de la existencia del animal con unos pocos segundos de imágenes captadas con una cámara de video.
Helgen y su equipo se aventuraron en una expedición de tres semanas por los Andes para documentar sus hábitos.
Fue así como detectaron que el olinguito es, hasta el momento, el miembro más pequeño de la familia Procyonidae a la que también pertenecen los mapaches, las martillas y los pizotes.
Machos y hembras tienen un tamaño similar: miden 355 milímetros de longitud más una cola que oscila entre 335 y 425 milímetros. Cerca del 42 % de su hábitat histórico se ha convertido en zonas de uso agrícola o urbano.