Plutón ha sido por mucho tiempo un punto borroso para los terrícolas, pero una nave de la Nasa pudo proveer el miércoles las primeras imágenes de alta resolución del lejano planeta enano, luego de una histórica misión de acercamiento.
La sonda no tripulada New Horizons estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo datos de Plutón , cuando pasó a solo 12.430 km de su superficie tras un viaje de nueve años y 5.000 millones de kilómetros.
Estas imágenes, que incluyen datos a color del planeta enano y de algunas de sus cinco lunas, tendrán diez veces más detalles de los que se habían conseguido hasta ahora.
"Estamos enviando los primeros datos al equipo "ahí abajo", escribió el equipo de New Horizons en Twitter este miércoles por la mañana refiriéndose a Canberra, Australia, donde una antena espacial había empezado a recibir información de la nave.
Plutón, que fue considerado por mucho tiempo el planeta más distante del Sistema Solar hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca antes había sido explorado.
Nuevas imágenes en primer plano de una región cerca al ecuador de Plutón revelan una cadena de montañas jóvenes 3.500 metros de alto. (NASA)
El clímax de la misión de New Horizons ocurrió este martes, cuando la nave de 700 millones de dólares y del tamaño de un piano pasó más cerca de la superficie de Plutón de lo que se esperaba. La misma distancia que separa Nueva York de Mumbai, en India.
Pero la información obtenida por la nave apenas está comenzando a llegar a la Tierra.
El principal investigador de la misión, Alan Stern, comentó que a los científicos les espera "una cascada de datos de 16 meses", que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.
La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera.
Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.
Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.
Cordilleras de hielo. Plutón tiene cordilleras heladas en su superficie. Es una de las primeras revelaciones de las fotografías en alta definición que envía desde este miércoles la sonda de la Nasa New Horizons, tras su histórico paso por el planeta helado.
Los científicos también quedaron asombrados al ver de cerca una región de Plutón que no muestra ninguna señal de haber sido golpeada por meteoros, a pesar de que el planeta enano reside en el caótico Cinturón de Kuiper, una zona más allá de Neptuno llena de residuos cósmicos que constantemente azotan a Plutón y sus cinco lunas.
La primera vez que los científicos vieron un fenómeno geológicamente activo fue Tritón, una luna de Neptuno examinada por el Voyager 2 en los años '80 y que prácticamente no tenía impactos de meteoritos.
"Ahora que hemos establecido que estos pequeños planetas pueden ser muy activos tras mucho tiempo, creo que muchos geofísicos empezarán de cero para tratar de entender cómo exactamente es esto posible", dijo el principal investigador de la misión, Alan Stern.
El lecho de roca que forma estas montañas tiene que estar hecho de H2O, de agua-hielo", dijo Stern.
Hay muchos otros tipos de hielo en la superficie de Plutón, pero son formados a partir del nitrógeno, del metano y del monóxido de carbono. Y "no se pueden hacer montañas a partir de eso. Sería demasiado blando", explicó Spencer a los periodistas.