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A las 5:50 a. m. de este martes 14 de julio, la sonda espacial New Horizons, de la NASA, tiene prevista una hazaña sin precedentes: un sobrevuelo por el planeta enano Plutón.
A esa hora, la nave realizará su mayor acercamiento a ese objeto celeste desde que emprendió su viaje espacial el 19 de enero del 2006. En su máxima aproximación, New Horizons se ubicará a unos 12.500 kilómetros de Plutón y a 28.800 kilómetros de Caronte, la más grande de sus cinco lunas.
Con una inversión aproximada a $700 millones, esta es una de las misiones más ambiciosas de la NASA, pues se propone llegar hasta los confines del sistema solar en busca de pistas sobre su origen.
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La última frontera. Como su nombre en inglés lo indica, New Horizons se propone explorar nuevos horizontes en la región más alejada de nuestro sol.
El sistema solar se divide en tres zonas. La primera de ellas comprende a los planetas interiores conocidos como rocosos o terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
En la segunda zona se hallan los gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y, en la tercera zona, más allá de la órbita de Neptuno, está el Cinturón de Kuiper, un conglomerado de “enanos de hielo” como se les conoce a estos objetos astronómicos pequeños y helados.
Nunca antes una sonda había explorado el Cinturón de Kuiper ni a Plutón.
El interés de los científicos en esa remota región se debe a que los enanos de hielo son remanentes de la época en que se formaron los planetas, hace unos 4.000 millones de años.
Nueve años y medio después de su lanzamiento, la sonda New Horizons se alista para el ansiado sobrevuelo durante el cual alcanzará una velocidad de 50.400 kilómetros por hora.
El viaje hasta allá, que de hacerse en avión tardaría 700 años, tiene varios objetivos científicos.
Equipada con siete instrumentos científicos, la sonda pretende estudiar varios aspectos de Plutón y de Caronte: la composición y temperatura de sus superficies, así como la geología (la apariencia) y la geofísica (la historia) de ambos. También se analizarán la presión y la temperatura de la atmósfera de Plutón.
Hasta el momento, se conocen cinco lunas de Plutón: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra, pero la misión investigará si existen más satélites o bien anillos alrededor de este planeta enano.
“Queremos aprender mucho sobre Plutón porque, en realidad, nunca hemos conseguido una buena imagen de cómo se ve. Incluso con los mejores telescopios espaciales como el Hubble, solo se ve como una mancha borrosa. Nos preguntamos cómo será la superficie, si hay volcanes, cráteres, escarcha o grietas”, dijo Fran Bagenal, astrofísica de la Universidad de Colorado y miembro del equipo investigador. La transmisión del sobrevuelo se puede seguir en www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html