Florida. AP. La nave Dragon, de la empresa SpaceX, llegó ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), esta vez con la primera impresora tridimensional jamás puesta en órbita.
Dos días después de despegar de Cabo Cañaveral, en Florida, Dragon, la cápsula de carga no tripulada arribó a la base orbital, desde la cual, el astronauta alemán Alexander Gerst utilizó el brazo robótico para tomarla y acoplarla a la ISS.
Se trata del quinto envío de SpaceX, en esta ocasión con más de 2,2 toneladas de provisiones. Sin embargo, es la impresora 3D –un modelo experimental fabricado por la compañía Made in Space– la carga más destacada.
La NASA espera que algún día este equipo les permita a los astronautas fabricar las piezas de recambio que necesiten. De momento se trata de una prueba con vistas a enviar un modelo más grande y mejorado el próximo año.
También llegaron 20 ratones y 30 moscas de la fruta para investigación biológica, baterías para los trajes espaciales para poder reanudar las caminatas espaciales de rutina, un instrumento de $30 millones que mide el viento oceánico y, el habitual suministro de comida, ropa y aparatos electrónicos.
En el 2013, Estados Unidos suspendió las habituales caminatas espaciales tras una situación de peligro, con un casco de astronauta inundado. El problema se resolvió, pero entonces se cuestionaron los fusibles de las baterías. Ahora, la NASA espera retomar esos recorridos el mes que viene.
La NASA contrata a SpaceX y a Virginia Orbital Sciences Corp. para que realicen entregas regulares al puesto orbital. La primera empresa comenzó su servicio hace dos años.
La semana pasada, SpaceX, junto con la firma Boeing, ganó un contrato aún mayor y más prestigioso que consistirá en transportar astronautas estadounidenses a la base. Los viajes en la Dragon están previstos para 2017.
La cápsula Dragon se mantendrá en la Estación Espacial Internacional alrededor de un mes. Los astronautas la reabastecerán con información de experimentos científicos, antes de su regreso a la Tierra. Esta es la única nave de carga no tripulada que es capaz de retornar a la Tierra con artículos.
Este próximo jueves, Rusia lanzará la nave Soyuz, desde Kazajistán, con una tripulación de tres personas. Eso elevará el número de astronautas en la ISS a seis, que es la cifra habitual.