El telescopio Hubble encontró, en diciembre del año pasado, evidencia de vapor de agua emanando del frío polo sur de Europa, satélite de Júpiter, informó ayer la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).
Esta columna de vapor de agua es la primera “evidencia fuerte” de la existencia de este tipo de fenómenos en esta luna, donde los científicos creen, con seguridad, que existe un océano líquido subterráneo bajo la corteza del satélite.
La columna habría alcanzado una altura de 201 kilómetros y tendría una temperatura de -40 °C.
Los investigadores no están todavía “totalmente seguros” de que el vapor detectado emane del subsuelo, pero están convencidos, según el sitio de la NASA, que es la explicación más probable.
“Si estas columnas están conectadas con el océano subterráneo que estamos seguros existe bajo la corteza de Europa, esto significa que futuras investigaciones pueden investigar directamente la composición química de este ambiente potencialmente habitable sin tener que perforar las capas de hielo”, apuntó Lorenz Roth, autor principal del estudio, que se publicó ayer en Science Express .
Roth calificó el hallazgo como “tremendamente emocionante”.
“El descubrimiento efectuado por Hubble de la luna de Jupiter Europa es un hallazgo muy importante por que nos esta confirmado que esta enigmática luna es potencialmente mas activa de lo que previa mente se pensaba y las implicaciones es que necesitamos una futura misión para explorarla es mas detalle”, dijo a La Nación Adriana Ocampo, coordinadora del programa espacial Nuevas Fronteras de la agencia espacial NASA.
Promesa. Durante años, Europa ha sido la codicia de astrónomos por ser uno de los objetos más cercanos a la Tierra donde existe agua en estado líquido. El viaje de Dawn a Ceres, donde también se sospecha que hay agua, podría ponerle competencia al satélite de Júpiter.
Esta sería la segunda luna donde se halla este tipo de fenómeno, pues en el 2005 la sonda espacial Cassini encontró algo similar en Encélado, satélite de Saturno.
Para determinar que había agua en Europa, los científicos midieron una señal de luz ultravioleta que irradiaba del polo sur de Europa. Cuando los átomos de hidrógeno y oxígeno (que componen agua) se excitan, dejan una señal clara.
El telescopio hizo varias muestras a través del tiempo para confirmar que se trataba de vapor de agua. De este modo, se descartó que las emisiones fueran causadas por el campo magnético de Júpiter o por choques de meteoritos.
Europa tiene un tamaño ligeramente menor al de la Luna terrestre y se cree que tiene un océano líquido alrededor de 15 kilómetros bajo su superficie .