En 150 fotos de Neptuno que tomó el telescopio Hubble (de la NASA), ella estaba ahí: pequeña, pálida y redonda. Pese a sus insistentes apariciones, nadie había notado nada especial en esta mancha blanca que resultó ser la 14.° luna de Neptuno.
A principios de julio, mientras analizaba los débiles anillos de Neptuno, el astrónomo Mark Showalterm, del Instituto SETI, en Montain View, California, se sintió intrigado por un punto extremadamente blanco que sobresalía entre las órbitas de las lunas Larisa y Proteo.
Showalter comprobó que ese punto era en realidad una luna más de Neptuno, la cual tarda cerca de 23 horas para completar su recorrido alrededor del planeta. La luna –designada S/2004 N 1– se convierte en la número 14 y se localiza a unos 105.250 kilómetros del planeta.
“Estuve analizando imágenes de Neptuno tomadas por el Hubble entre el 2004 y el 2009 y vi cómo una misma mancha de luz aparecía una y otra vez. En todos los casos se pudo comprobar que era una luna con una órbita circular. Ahí fue cuando me convencí de que era real”, declaró Showalter a La Nación.
La pequeña de la casa. Según explicó el astrónomo, hasta el momento, esta es la luna más pequeña de todos los que giran alrededor de ese planeta.
Con tan solo 19 kilómetros de diámetro, S/2004 N 1 es tan pequeña y débil que pasó inadvertida por la misión Voyager 2 de la NASA (siglas en inglés de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio), la cual analizó, en 1989, el sistema de lunas y satélites de Neptuno. Este cuerpo es minúsculo incluso en comparación con la Tierra y la Luna que tienen un diámetro de 6.400 kilómetros y 3.500 kilómetros, respectivamente. Además, esta luna prácticamente imperceptible es 100 millones de veces menos luminosa que la estrella más tenue que puede ser observada a simple vista desde la Tierra. El descubrimiento de S/2004 N 1 fue resultado de las insistencia de Showalter, que fue más allá del sistema de anillos.
“Las lunas y los anillos orbitan a gran velocidad y tuvimos que buscar una manera de seguir su movimiento para conocer los detalles del sistema. Es similar a la forma en que un fotógrafo sigue la pista de un atleta que va corriendo: el deportista está en el foco y el fondo aparece borroso”, explicó el astrónomo.
La luna más grande de Neptuno es Tritón y es casi del tamaño de la luna de la Tierra. “La gran incógnita por despejar es cómo fue que esta luna tan pequeña se formó en medio de otras mucho más grandes: Proteo (400 km de diámetro) y Larisa (200 km) sin ser absorbida”.