El mineral más abundante de la Tierra –que comprende el 38% del volumen del planeta– fue nombrado como ‘bridgmanita’ por un equipo de científicos de la Universidad de Nevada, en Las Vegas y del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
Si bien la ciencia conocía de la existencia de este mineral no había sido posible identificarlo ni definir sus características, pues no se contaba con muestras naturales del elemento.
De este modo, toda la investigación anterior se sustentaba en muestras sintéticas.
La razón es que este mineral de alta densidad solo mantiene su estructura estable a altas temperaturas y bajo presión muy elevada. Esas condiciones extremas están presentes en una de las capas de la Tierra llamada el manto inferior ubicado a una profundidad de entre 670 y 2.900 kilómetros.
Durante su ‘viaje’, desde el fondo a la superficie de la Tierra, este mineral pierde todas sus propiedades físicas y químicas y, por ello, había sido imposible identificarlo.
Curiosamente, fue un material proveniente del espacio el que dio pistas sobre la bridgmanita. Los científicos hallaron la primera muestra natural de este mineral en un fragmento de un meteorito que cayó en Australia en 1879.
El físico Oliver Tschauner, del departamento de Geociencias de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, explicó que antes de caer a la Tierra, el meteorito formaba parte de un asteroide mayor que a su vez chocó con otro asteroide y se rompió en muchos pedazos.
Las transformaciones derivadas de la colisión de asteroides en el Sistema Solar son similares a las condiciones hostiles del manto de la Tierra: altas temperaturas y alta presión.
El equipo encabezado por Tschauner supone que esta muestra de bridgmanita se pudo formar en este meteorito.
El nombre bridgmanita rinde homenaje a Percy Williams Bridgman, ganador del Premio Nobel de Física en 1946 y pionero del estudio de los sólidos bajo alta presión.