Buenos Aires. AFP. El descubrimiento de restos fósiles de un enorme dinosaurio de 100 toneladas y otros seis ejemplares en la Patagonia de Argentina marca un hito en la paleontología.
El hallazgo de los fósiles de los saurópodos gigantes confirmaría, según José Luis Carballido, del Museo Egidio Feruglio, que en esa región habitaron los dinosaurios más grandes de la Tierra.
“La cantidad de restos encontrados, que corresponden al menos a siete ejemplares diferentes, hace que este sea el descubrimiento más completo de este tipo de dinosaurios gigantes a escala mundial, un hallazgo trascendental para la ciencia”, dijo Carballido.
El descubrimiento se produjo en una estancia, unos 260 kilómetros al oeste de la ciudad de Trelew, cuando un peón rural divisó lo que sería el fémur más grande hallado en el mundo; mide 2,40 m de largo.
El hueso pertenecía a un saurópodo, un gigante herbívoro que vivió hace unos 90 millones de años, en el Cretácico Superior.
Lo que los científicos no podían imaginar cuando comenzaron las excavaciones, en enero del 2013, era que hallarían, además, huesos completos de la cola, las patas, el torso y parte del cuello.
Esto es algo insólito para la ciencia, incapaz hasta ahora de reconstruir en forma completa a este coloso que pesaba 14 veces lo que un elefante africano adulto y era tan alto como un edificio de siete pisos.
Carballido, que integró un equipo de ocho investigadores argentinos y españoles, precisó que cuentan con “10 vértebras del torso, 40 de la cola, parte del cuello y patas completas”, lo que les permitirá reconstruir el animal. “Hasta ahora solo hemos recuperado lo que calculamos corresponde al 20% del yacimiento”, advirtió.
Hace millones de años, la zona donde se hallaron los fósiles estaba cubierta de frondosos árboles de más de 15 metros de altura, con los que se alimentaban estos animales que pesaban unos 100 kilos al nacer y podían alcanzar los 80.000 kilos.
“Los dinosaurios más grandes conocidos habitaron en el sur de Argentina; no teníamos evidencia de por qué esta zona era propicia para el gigantismo, ahora vamos a poder empezar a estudiarlo porque podremos desentrañar la historia evolutiva”, explicó el paleontólogo.
Además de los restos óseos, se hallaron fósiles de troncos e improntas de hojas, “con lo que podremos reconstruir completamente el ecosistema. Vamos a poder hacer una reconstrucción muy precisa y responder muchos interrogantes”, dijo el científico.
Los investigadores cuentan incluso con inserciones musculares, lo que por primera vez permitirá reconstruir la forma de los músculos, calcular la energía que necesitaban para moverse, testear en qué parte de la evolución se encontraban y qué tipo de alimentación requerían.
En el lugar se hallaron además unos 60 dientes, 57 de ellos correspondientes a dinosaurios carnívoros Teranotitan, los terópodos más grandes que habitaron la Tierra, que se supone eran carroñeros.
El saurópodo aún no tiene nombre y los científicos calculan que los primeros resultados de la investigación serán publicados en un año. “La investigación tendrá varias etapas, primero daremos a conocer la nueva especie, sus características. Calculamos que nos llevará cinco años más realizar un estudio profundo de la anatomía de este animal, detallar la histología completa”, afirmó Carballido.
Paul M. Barrett, investigador de la División de Fósiles y Antropología del Museo de Historia Natural de Londres, dijo que se trata de un descubrimiento valioso pero que aún hay mucho por confirmar.
“Este es un inspirador y nuevo descubrimiento de un dinosaurio verdaderamente gigante. No obstante, necesitamos saber más sobre la totalidad del tamaño y las proporciones del esqueleto, y usar varios métodos diferentes para investigar su posible peso antes de decidir si es definitivamente la especie de dinosaurio más grande que hayamos conocido hasta ahora”, apuntó Barrett.
El paleontólogo estadounidense David Burnham también manifestó que muchas cosas aún deben ser comprobadas, aunque destacó el sorprendente hallazgo.
“Uno realmente puede comenzar a reconstruir vida pasada cuando consigue un tesoro como este”, explicó el experto de la Universidad de Kansas, agregando que encontrar tantos ejemplares en un sitio podría además confirmar la hipótesis de que estos herbívoros vivían en manada.
El descubrimiento se produjo un día después de que se anunciara el hallazgo en Neuquén, también en la Patagonia, de los restos del primer dinosaurio diplodócido en América del Sur.