No hay duda de que la leche materna es el mejor alimento para un bebé: tiene la mezcla perfecta de nutrientes para ayudar a que el bebé crezca y se convierta en un niño fuerte y sano.
Además, los nutrientes de la leche materna también ayudan a proteger al bebé de algunas enfermedades e infecciones comunes. Varios estudios han demostrado que los niños que se alimentan del pecho de su madre tienen menos riesgo de desarrollar gastroenteritis – inflamación de la membrana interna del intestino causada por un virus, una bacteria o parásitos–, infecciones en el oído y eccema –inflamación y brotes en la piel—.
Pero, ¿puede la leche materna hacer niños más inteligentes? ¿Mantener la lactancia durante el primer año de vida del niño puede influir en el desarrollo de sus habilidades cognitivas? Un nuevo estudio sugiere que sí.
Los investigadores, liderados por Mandy B. Belford, del Hospital de Niños de Boston, Massachusetts, siguieron a lo largo de sus primeros siete años de vida a más de 1.300 niños y analizaron el efecto de su alimentación, con o sin leche materna, de los cero a los 12 meses de edad, en el desarrollo de su inteligencia.
Los científicos realizaron una prueba de lenguaje (el Peabody Picture Vocabulary Test ) a los tres años de edad y otra prueba de coeficiente intelectual (el Kaufman Brief Intelligence Test ) a los siete años de edad.
Según sus resultados, publicados en la versión en línea de la revista JAMA Pediatrics , tanto a los tres años de edad como a los siete años de edad los niños que se alimentaron con leche materna hasta los 12 meses de edad obtuvieron, en promedio, mejores notas en los test.
La diferencia es pequeña. De acuerdo con el análisis, cada mes extra de lactancia aumenta en promedio 0,3 puntos los resultados de la prueba de lenguaje hecha a los niños a los tres años de edad, donde se les mostraban láminas con varios dibujos y debía decir cuál de ellos mostraba la acción u objeto que se enunciaba.
Lo mismo ocurrió con las pruebas de coeficiente de inteligencia a los siete años de edad. En promedio, los niños que recibieron 12 meses de leche materna obtuvieron 4 puntos más en la prueba de coeficiente intelectual que aquellos que solo se alimentaron seis meses con leche materna.
Aunque la diferencia es pequeña, el estudio señala una relación de causalidad entre la lactancia materna y el desarrollo de la inteligencia de los niños.
Los especialistas esperan que estos resultados alienten a más mujeres a amamantar a sus bebés más allá de los seis meses de edad; también esperan que esta nueva evidencia lleve a las autoridades de salud de los países a promover más espacios y facilidades para que las mujeres puedan amamantar durante más meses a sus hijos.