La misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), dio a conocer varias imágenes de la región marciana llamada Noctis Labyrinthus (“laberinto de la noche”), una compleja estructura de valles y cañones que se entrecruzan y que alcanzan cerca de seis kilómetros de profundidad.
Las fotografías fueron captadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC), operada por la Agencia Espacial Alemana y revelan detalles en alta calidad de esta región que comprende unos 1.200 kilómetros de longitud de este a oeste, sobre la superficie de Marte.
La formación de este laberíntico sistema de cañones está vinculada al levantamiento que experimentó la superficie en la zona conocida como Tharsis, donde se localizan grandes volcanes como Olympus Mons, Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.
De hecho, el Olympus Mons (monte Olimpo), es el volcán más elevado del sistema solar, con 25 kilómetros de altura y su paisaje consiste en enormes deslizamientos y flujos de lava,
Este levantamiento o abultamiento de Tharsis, produjo una gran presión en la corteza del Planeta Rojo y generó un estiramiento en las regiones circundantes. Esto provocó fracturas de varios kilómetros de profundidad y grandes macizos tectónicos, tales como los que se aprecian en las imágenes enviadas por la sonda.
Las fotografías también muestran extensos deslizamientos en las laderas empinadas y en la base de los valles.
En otros lugares, las imágenes más detalladas revelan que estas laderas parecen cubiertas de extensas concentraciones de viento. Varias estructuras lineales regulares en las pendientes de los valles se pueden interpretar como crestas de dunas.
Según informó la Agencia Espacial Alemana, de acuerdo con el alineamiento de esas crestas, se puede deducir que en algunas áreas la arena fue transportada ladera abajo, mientras que en otras, el movimiento fue en la dirección contraria.
La misión Mars Express se lanzó el 2 de junio del 2003 y llegó a Marte seis meses después, con el objetivo de estudiar la superficie y la atmósfera del planeta.