Cabo Cañaveral, Florida. AP. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) infló lentamente este sábado un nuevo habitáculo experimental en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El astronauta Jeffrey Williams abrió una válvula y dejó entrar aire al compartimento por unos 22 segundos y luego varios segundos más en ráfagas breves. El Control de Misión reportó un crecimiento notable de la estructura, la primera en su tipo para viajeros espaciales.
El Módulo Expandible de Actividad Bigelow (BEAM, por sus siglas en inglés) apenas se expandió en un intento de inflado el jueves. Los expertos creen que el compartimento de paredes suaves estuvo muy apretado por mucho tiempo, mientras se hallaba empacado antes del lanzamiento de abril y, por tanto, las capas de tejido tuvieron problema en desplegarse.
La presión al interior de la cámara fue aliviada el viernes para facilitar la fricción entre las múltiples capas.
Eso les ayudó a extenderse a su máximo, de 3,96 metros de largo y 3,2 metros de diámetro, un volumen equivalente al de un dormitorio pequeño.
Este sábado, Williams escuchó ruidos repentinos mientras la presión se acumulaba dentro del BEAM, como el maíz de palomitas en un sartén.
En realidad, esas son buenas noticias: fue el sonido de la liberación de las correas internas mientras el habitáculo crecía, tanto en longitud como en grosor.
Robert Bigelow, director de esa empresa aeroespacial con sede en Las Vegas, considera al BEAM como una prueba de futuros hábitats inflables para turistas orbitando la Tierra, así como para astronautas en la Luna o Marte. La firma trabaja en un par de estaciones inflables privadas que operarían en algunos años.