San José
La molécula de alcohol metílico (metanol), fundamental para los procesos químicos que dan lugar a la vida, fue detectada en las proximidades de la estrella TW Hydrae, ubicada a solo 170 años luz de la Tierra.
Un equipo de astrónomos encabezado por Catherine Walsh, del Observatorio de Leiden en Holanda, confirmaron el hallazgo. Este fue posible gracias a las observaciones del potente telescopio Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), instalado en dicho desierto, en el norte Chile.
Los científicos han centrado su atención en TW Hydrae y en su complejo planetario, pues lo encuentran similar al Sistema Solar durante su formación, hace más de 4.000 millones de años.
La detección del metanol se hizo, específicamente, en un disco protoplanetario de la estrella TW Hydrae perteneciente a la constelación de Hidra.
Los discos protoplanetarios son anillos de gases y polvo que rodean a estrellas jóvenes y en ellos se desarrollan todos los procesos físicos para la formación de planetas.
ALMA es una potente herramienta con la que cuentan los astrónomos para cartografiar la composición química y la distribución de gas frío en discos cercanos a nuestro planeta.
"Encontrar metanol en un disco protoplanetario demuestra la capacidad única de ALMA para estudiar los depósitos de hielo orgánico complejo presentes en discos y, por primera vez, nos permite mirar hacia atrás en el tiempo, al origen de la complejidad química en una incubadora de planetas alrededor de una estrella similar al Sol joven", declaró Walsh.
Derivado del metano, el metanol es un compuesto orgánico complejo que a su vez es pieza fundamental de componentes como los aminoácidos que anteceden a la vida.
Es decir, el alcohol metílico desempeña un papel indispensable en los procesos de química orgánica necesarios para la formación de la vida.
"La presencia de metanol en estado gaseoso en el disco es un indicador inequívoco de los ricos procesos químicos orgánicos que tienen lugar en una etapa temprana de formación de estrellas y planetas. Este resultado tiene un impacto en nuestra comprensión sobre cómo se acumula materia orgánica en sistemas planetarios muy jóvenes", declaró Ryan A. Loomis, coautor del estudio.
La investigación se publicó en la revista Astrophysical Journal.