Este viernes 15 de setiembre, la nave Cassini pondrá fin a 13 años de exploración espacial, zambulléndose en la atmósfera del planeta Saturno.
El proyecto conjunto entre la Administración Espacial de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) lanzó la sonda que desde el 2004 orbita al gigante gaseoso.
Ahora se aproxima al "gran final" de la misión con el objetivo de garantizar que las lunas de Saturno, Titán y, principalmente Encélado ( que tiene una subsuperficie oceánica y signos de actividad hidrotérmica), permanezcan lo más intactas posibles para la exploración espacial.
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Cassini se está quedando sin combustible, lo que podría provocar inconvenientes en el futuro, por ejemplo, que al no poderla controlar entre en contacto con alguno de los satélites del planeta y pueda alterar el ambiente de las lunas con partículas provenientes de la Tierra. Un proceso de ese tipo sería irreversible y atentaría contra la exploración espacial.
Con miras a su "gran final", la sonda realiza desde abril de este año, 22 inmersiones semanales en la brecha ubicada entre Saturno y sus anillos. "Ninguna nave espacial jamás se ha aventurado tan cerca del planeta antes", aseguró la NASA en un comunicado oficial.
La nave entrará a 10 grados de latitud norte en Saturno, cerca del mediodía de ese planeta. Conforme se vaya adentrando en la densa atmósfera, los propulsores pasarán de operar al 10% de su desempeño al 100% y esto impedirá que pueda mantenerse establece por mucho tiempo, hasta que se dé su caída.
A pesar de que la zambullida está programada para las 3:31 a.m. (hora local de Costa Rica), la señal llegará al planeta Tierra 86 minutos después.
"La señal final de la nave espacial será como un eco y se propagará a través del sistema solar durante casi una hora y media después de que la propia Cassini haya desaparecido", dijo Earl Maize, gerente de proyecto de Cassini en Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, ubicado en Pasadena, California.
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Las últimas transmisiones de Cassini serán recibidas por antenas en el complejo Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia.
Las últimas imágenes en crudo, transmitidas por la sonda estarán disponibles en la dirección electrónica: https://go.nasa.gov/2h2AL2h