La noticia está en todos lados: este martes, el hombre más rico del mundo viajó al espacio a bordo de su propia nave espacial. Hablamos de Jeff Bezos y de la nave-cápsula-reutilizable New Shepard de Blue Origin, la compañía aeroespacial del fundador de Amazon.
Ya un multimillonario realizó la misma proeza nueve días atrás: Richard Branson, dueño de Virgin Group, experimentó la gravedad cero en su nave VSS Unity de Virgin Galactic, a 86 km de altitud. Pero Jeff Bezos voló más alto (100 km) y en una cabina con características diferentes que las de Branson. Además, Bezos fue quizás el pasajero más VIP posible en la aventura, al poseer $205.000 millones; más que nadie en el mundo.
Pero bueno, de esta cuasi competencia entre multimillonarios ya hablamos en este otro artículo: ¿Realmente fue al espacio Richard Branson a menos de 100 km de altitud?
A continuación exploramos cómo se logra obtener un cupo para ir en uno de estos viajes. ¿Cuál es la experiencia del pasajero? ¿Puede ir un tico si tiene el dinero? ¿De cuánto dinero hablamos?
Ojo: el nombre de la nave de Blue Origin, New Shepard, es un guiño al primer astronauta estadounindense: Alan Shepard, quien viajó al espacio en mayo de 1961. Shepard fue el segundo astronauta en la historia de la humanidad, tras la proeza realizada por la Unión Soviética, que envió al espacio al cosmonauta Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961.
Las compañías que ofrecen el servicio
En julio de 2021 hay únicamente dos compañías que ofrecen un servicio ya probado con resultados positivos: Blue Origin y Virgin Galactic.
Ambas empresas ya concluyeron sus primeros viajes tripulados tras una veintena de intentos sin humanos anteriores. Pero ojo, porque la cosa difiere un poco entre una expereincia y la otra.
--El vuelo con Blue Origin supera la Línea de Kármán, a 100 kilómetros de altitud sobre el nivel del mar. O sea que la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) sí reconoce a los tripulantes como astronautas oficialemnte. Esto no pasa con el vuelo de Virgin Galactic, que llega a unos 85 km de altitud. Estados Unidos otorga medallas aladas de astronauta a esta altitud, pero no la FAI. De hecho, la mayoría de agencias espaciales del mundo no reconocen a Richard Branson como astronauta, pero sí a Jeff Bezos.
--Blue Origin realizó 15 viajes previos con maniquíes a bordo, para medir diferentes estadísticas de cómo una perosona soportaría el viaje. Virgin Galactic condujo solamente 3 pruebas no tripuladas y una cuarta con seis personas a bordo, incluyendo a Richard Branson. Sean 3 o 15 las pruebas, ambas naves funcionaron de maravilla en sus primeros vuelos tripulados.
--Blue Origin cuenta con un sistema de escape para emergencias, pero Virgin Galactic no.
--La cabina de Blue Origin ofrece lo que la compañía llama “las ventanas más grandes del espacio”, de 107 cm x 71 cm. Las de Virgin Galactic son redondas como las de aviones/jets normales.
Estas diferencias se ven reflejadas en los precios (lo detallamos más abajo).
Otras empresas que se sumarán a las mencionadas con viajes espaciales para astronautas privados (o simpemente turistas) son:
SpaceX, compañía de la segunda persona más rica del mundo; Elon Musk.
Como dijimos en un Explicador anterior, SpaceX está en otra liga: sus naves SpaceX Dragon ya han enviado y traído a astronautas profesionales a la Estación Espacial Internacional (EEI) dese noviembre de 2020, y son las naves que usa la NASA actualmente. Pero aún no han lanzado sus viajes privados para civiles, que sí están programados.
Elon Musk anunció en febrero de este año que, para una fecha de finales de 2021 que aún no ha sido precisada, su compañía realizará el “primer viaje completamente civil al espacio”. La misión se llama Inspiration4, y recogerá fondos para el Hospital St. Jude de niños y adolescentes con cáncer.
Además, SpaceX, NASA y una compañía privada de infraestructura espacial llamada Axiom Space, tienen cuatro viajes o misiones planeadas que inician en enero de 2022.
La primera llevará a tres civiles (turistas) y un astronauta profesional a la EEI durante 10 días. Será una aventura mucho más exclusiva que las de los viajes de Virgin Galactic y Blue Origin, pero también será mucho más cara.
Ojo: el turismo espacial no es nuevo, pero estuvo suspendido por casi una década a partir de 2009. El primer turista espacial fue Dennis Tito, un empresario norteamericano que pagó $20 millones en 2001 y pasó 8 días a bordo de la EEI. Fue con un cohete Soyuz ruso, como parte de una tripulación que tenía una misión específica en la EEI. A Tito le siguieron seis turistas o astronautas privados multimillonarios más.
¿Cómo es ir al espacio con estos vehículos? ¿Los pasajeros se vuelven astronautas?
Ir a bordo del VSS de Virgin Galactic o del New Shepard de Blue Origin es similar: el tiempo aproximado para experimentar la sensación de gravedad cero es de 3 a 5 minutos.
En ambos vuelos se aprecia la curvatura del planeta Tierra, y las fotografías y videos disponibles de la aventura muestran que los paisajes que ven los astronautas privados son de imágenes idénticas a las que hemos visto en libros, postales o en Google por años. Con todo el sentimiento que debe conllevar semejante experiencia.
En ambas naves los pasajeros van sentados en asientos especiales. Los de Virgin Galactic más parecidos a los de jet común de pasajeros, y los de Blue Origin ubicados en círculo, a razón de un asiento móvil por ventana a lo largo de la circunsferencia de la cabina.
Por ahora, como dijimos arriba, los vuelos de Virgin Galactic no permitirán a los pasajeros obtener la ceertificación oficial como astronautas de la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), aunque sí de la NASA y otras entidades estadounidenses. Los viajes de Blue Origin, SpaceX y Axiom Space sí valdrán para todas las certificaciones de austronautas del mundo, porque superan los 100 km de altitud.
La pregunta del millón: ¿cuánto cuesta un boleto?
Es caro.
Bastante caro.
Aunque virtualmente cualquier persona que tenga el dinero y las ganas puede ir, son viajes también muy limitados por cuestiones de cupo. En el de Virgin Galactic hubo solo seis tripulantes, por ejemeplo, y en el de Blue Origin apenas cuatro.
Desde Costa Rica el proceso es similar al de cualquier habitante del mundo. Hay que entablar una conversación con el personal oficial de las compañías vía correo electrónico para gestionar detalles, costos, fechas y demás.
Algunas celebridades como Justin Bieber, el mismo Elon Musk y Leonardo DiCaprio ya adquirieron sus boletos para vivir la experiencia con Virgin Galactic.
Ojo: los viajes conllevan entrenamientos previos a la medida. Puede haber impedimentos por estatura y peso de la persona.
Los precios:
--Virgin Galactic: $250.000 - De las tres compañías mencionadas, esta es por mucho la menos cara, y también la que está generando más ventas y más curiosidad. Al menos 600 boletos han sido vendidos a mediados de 2021. Click aquí ara registrarte con ellos en una lista oficial de espera y pedir más información vía correo electrónico con su personal.
--Blue Origin: $28 millones*. Al menos esto fue lo pagó la única persona que tuvo que comprar uno de los cuatro cupos que estaban en venta, porque Jeff Bezos, su hermano Mark y la aviadora pionera Wally Funk no pagaron, desde luego.
Por cierto, la historia de la pionera Wally Funk es muy interesante, ya que ella recibió todos los entrenamientos de la NASA para ser astronauta en los años 60s, pero la agencia espacial no la dejó ir al espacio por ser mujer. Ahora, a sus 82 años, al fin obtuvo su medalla de la FAI como astronauta. Podés saber más sobre ella aquí.
Pues bien, Blue Origin puso en subasta el único cupo abierto al público para el viaje de este 20 de julio, el ganador pagó $28 millones para quedarse con el tiquete. Unos días antes del vuelo rechazó viajar por cuestiones de horario y dijo que lo haría en el futuro. El cupo quedó entonces a manos del segundo mayor postor de la subasta; Joes Daemen, un emprendedor millonario de Páises Bajos quien dejó la experiencia en manos de su hijo de 18 años, Oliver Daemen.
Click aquí ara registrarte con ellos en una lista oficial de espera y pedir más información vía correo electrónico con su personal.
--Axiom Space con tecnología de SpaceX: $55 millones por el viaje, que es de 10 días en la EEI, similar a la experiencia del primer turista espacial, Dennis Tito. Los viajes de Axiom Space van en dos grupos: los que se realicen entre 2022 y 2024, y los posteriores a 2025.
Click aquí ara registrarte con ellos en una lista oficial de espera
(Para contactar a SpaceX sobre posibles viajes futuros para el público, click aquí).