Washington, AFP. La nueva cepa de la gripe aviaria H7N9 se transmite entre mamíferos y puede hacerlo entre humanos aunque no es lo común, revela un estudio publicado en línea por la revista Science .
Hasta la fecha, no se ha detectado ninguna transmisión del virus de una persona a otra, situación necesaria para desencadenar una mueva pandemia.
Hasta ahora, la nueva cepa aparecida en China , a finales de marzo, ha infectado a 131 pacientes, de los cuales 36 fallecieron.
Este virus infecta a las aves de corral sin enfermarlas, para entenderlo mejor, virólogos chinos infectaron hurones con un virus H7N9 aislado de un paciente chino quien murió por esta infección.
El hurón es el principal mamífero usado para investigar el comportamiento del virus de la gripe en humanos.
En los hurones inoculados, el análisis de las secreciones nasales demostró que el virus había infectado a los animales 24 horas antes de que aparecieran los primeros síntomas.
“Esto es una indicación de que podría haber más personas infectadas con el virus H7N9 que las detectadas y registradas”, dijo Yi Guan, virólogo del centro de investigación de la gripe de la Universidad de Hong Kong, uno de los coautores del estudio.
Al poner en la misma jaula a hurones infectados con los que no lo estaban, y a otros animales sanos separados en otras jaulas, se halló que el virus se transmite fácilmente por contacto directo, pero difícilmente por vía aérea.
“Solo uno de tres hurones se infectó de este modo”, según los investigadores.
El análisis de los principales órganos de los hurones, cuyos síntomas fueron leves, mostró que el virus afectó el tracto respiratorio superior, los pulmones, el sistema linfático y el cerebro.
Los autores de este experimento también infectaron a cerdos, animal que también transmite virus de la gripe.
En esta prueba, los cerdos infectados no transmitieron el virus H7N9 a otros cerdos o hurones sanos, constataron los virólogos.
Según ellos, “la transmisión del H7N9 entre humanos puede ser posible en ciertas circunstancias propicias”.
Para Anthony Fauci, director del Instituto Estadounidense de Alergias y Enfermedades Infecciosas , este estudio no significa que “nos enfrentamos a un mayor peligro de una pandemia”, aunque “hay que permanecer atentos” en caso de que el virus mute y sea fácilmente transmisible.
Esta investigación “indica que un mamífero, un hurón, puede por contacto directo transmitir el virus H7N9, lo cual no es una sorpresa”, dijo a la AFP.
Sin embargo, la investigación sí señala que los hurones infectados tienen dificultad para transmitir el virus por vía aérea a otros hurones.
También infectaron a cerdos, pero estos cerdos no han transmitido la infección y este animal es más próximo al ser humano que el hurón”, añadió el virólogo, Anthony Fauci.
“Si este estudio hubiera demostrado que un cerdo fácilmente infectaba a otros puercos habría estado más preocupado, pero no hay ninguna transmisión entre estos animales” en esta investigación, dijo.
Sin embargo, “cualquier virus de la gripe que afecta a los seres humanos tiene el potencial de convertirse en una amenaza para la salud”, recordó la directora general de la Organización Mundial de la Salud, Margaret Chan, para quien “este virus es un enigma, un misterio”.
Chan dio las declaraciones este martes en una reunión celebrada en Ginebra.
El ministro de Salud de China, Li Bin, señaló que el número de casos de la gripe H7N9 se ha reducido significativamente con la prevención y el control, pero la preocupación persiste debido al desconocimiento del virus.
Los investigadores preparan una prueba para detectar el virus y una vacuna , que debería estar lista para ensayos clínicos a mitad de año.