Un planeta con una masa parecida a la Tierra orbita una estrella en el sistema estelar Alfa Centauri, el más cercano a nosotros.
Astrónomos europeos informaron ayer de que este es, además, el planeta fuera del sistema solar más liviano descubierto alrededor de una estrella como el Sol.
Para el descubrimiento se utilizó el instrumento HARPS en el telescopio del Observatorio Europeo del Sur, en Chile.
Alfa Centauri es una de los sistemas estelares más brillantes en el hemisferio sur y el más cercano a nuestro sistema solar, a solo 4,3 años luz. Sin embargo, estrictamente hablando, no se trata de una sola estrella, sino de tres.
Dos de esos cuerpos son similares al Sol y orbitan muy cerca uno del otro. Esas estrellas se llaman Alfa Centauri A y B. A la más lejana y débil se le conoce como Próxima Centauri.
Desde el siglo XIX los astrónomos han especulado de que planetas podrían orbitar estos cuerpos, las posibles moradas de vida más próximas a la Tierra fuera del sistema Solar, pero hasta ahora no se tenía conocimiento de planetas.
El planeta fue detectado al recoger pequeñas oscilaciones en Alfa Centauri B, creadas por el tirón gravitacional del planeta. El movimiento es mínimo, de solo 1,8 km/h, pero fue detectado. Con este método, nunca se había decubierto un movimiento con esa precisión .
Alfa Centauri B es muy parecida al Sol, pero un poco más pequeña y menos brillante.
Mientras, el planeta tiene una masa un poco mayor a la de la Tierra y orbita a unos seis millones de kilómetros de la estrella, mucho más cerca de lo que Mercurio gira alrededor del Sol.
Aunque el planeta está cientos de veces más lejos de Alfa Centauri A, esta estrella también sería un objeto muy brillante en su cielo.
Los detalles del descubrimientos se publicaron en Nature.