Washington (DPA). Un hongo está causando estragos en las poblaciones de murciélagos de América del Norte, donde afectó a millones de estos mamíferos de siete especies, advirtieron científicos estadounidenses en la revista "Science".
Una de las especies que vive en el noreste de Estados Unidos podría extinguirse pronto por el síndrome de la nariz blanca, que si bien existe en Europa, no causa enfermedad en los animales.
Los investigadores encabezados por Winifred Frick de la Universidad de Boston indicaron además que el hongo, descubierto hace sólo cuatro años, se está propagando rápidamente por el continente. Además de Estados Unidos, está afectando el oeste y el sur de Canadá y podría causar importantes cambios en los respectivos ecosistemas.
"Esta es una de las peores crisis en animales salvajes que hemos tenido en América del Norte", señaló Frick.
El hongo “Geomyces destructans” ataca la nariz, las membranas de las alas y las orejas de los murciélagos mientras hibernan en las cuevas. El agente patógeno causa el frecuente despertar de los animales que mueren de hambre antes de la primavera.
También en Europa fue detectado el hongo, pero resultó ser menos peligroso, informaron recientemente investigadores del Instituto Leibniz de Investigaciones Zoológicas y de Animales Salvajes de Berlín, Alemania.
Un amplio análisis de datos arrojó que el hongo existe en Alemania desde al menos 25 años. "Hasta ahora, el hongo no parece haber tenido una influencia mortal en las especies de murciélagos exóticas", dijo la directora del proyecto Gudrun Wibbelt.
El equipo encabezado por Wibbelt analizó muestras de más de 350 sitios donde hibernan los murciélagos en diferentes países europeos. En sólo 21 animales se comprobó la presencia del hongo. En cambio, en Estados Unidos murieron más de un millón de animales infectados.
Sorpresivamente, los fragmentos de ADN de los hongos de Europa y América del Norte analizados mostraron una coincidencia del ciento por ciento, explicó Wibbelt.
"Debemos determinar ahora por qué el ataque de los hongos en los murciélagos europeos no causa hasta ahora la muerte, para obtener indicios que ayuden a salvar a los murciélagos americanos y para evitar la transmisión del hongo mortal de Estados Unidos a Europa".
El síndrome de la nariz blanca debe su nombre al efecto del hongo, que crece ante todo alrededor de la nariz, pero también sobre las alas.
Todas las especies de murciélagos afectadas son insectívoras, indicaron los científicos estadounidenses. Estos cazadores nocturnos posibilitaron a los granjeros el ahorro de grandes cantidades de insecticidas.