Una mariposa de Nueva Guinea que mide 30 centímetros de ala a ala, un abejón de 16 centímetros de largo y la araña más grande del mundo, que vive en Brasil.
Estos tres raros ejemplares y unos 4.000 más fueron donados ayer por el entomólogo estadounidense Richard Whitten y su esposa, Margaret, a la Universidad de Costa Rica (UCR).
Se trata de una de las colecciones privadas de artrópodos más exuberantes del mundo, pues integra especímenes de abejones, mariposas, arañas, ciempiés, escorpiones y libélulas procedentes de todas las latitudes del orbe: desde la India, Europa y Norteamérica hasta Malasia y Australia. También hay ejemplares de Suramérica y muchos de Costa Rica.
La colección es el resultado de toda una vida de trabajo. Whitten, de 69 años, empezó a recoger especímenes en 1946, cuando tenía apenas cinco años y su padre trabajaba como taxónomo.
Así, la mayoría de estos animales fue recolectada por el propio Whitten durante los últimos 64 años, con “historias que no se deben ni contar”, dijo él, sonriente.
“Las especies de esta colección son como nuestras hijas y cuentan la historia de nuestras vidas, lo cual ha significado recorrer el mundo en busca de ellas para mostrarles a las personas lo mucho que tenemos que cuidar y la gran responsabilidad que significa”, comentó Whitten, quien no se cansó de enseñarles a los curiosos que hay mariposas, abejones y arañas de todos los tamaños y colores, y que “cada uno tiene una historia que contar”.
El inventario. Ante la impresionante donación, los científicos de la Escuela de Biología de la UCR quedaron atónitos.
“Es que esto hay que verlo. No se puede explicar con palabras”, dijo Gustavo Gutiérrez Espeleta, genetista y director de la Escuela. “Imagínese lo que va a ser para los muchachos pasar de estudiar las especies en libros que pueden estar desactualizados a verlas ante sus narices”, añadió.
Por su parte, Paul Hanson, científico a cargo de la curaduría de esta colección, explicó: “Es simplemente maravillosa. No sabemos cuántos especímenes hay todavía, ni de qué tipo. Acabamos apenas de recibirlos, pero le puedo decir que hay unas 80 vitrinas con un promedio de unos 50 animales en cada una. Quizá hay unos 20 de los 30 órdenes de insectos del mundo”.
¿Por qué aquí? Richard y Margaret Whitten llegaron a Costa Rica en 1993 con la mejor parte de su colección de artrópodos y con el deseo de acrecentarla con especies tropicales. Vivieron, entre otros sitios, en Heredia, Grecia y Monteverde, donde compartieron su colección con los vecinos de las localidades.
En Grecia se intentó crear un museo para albergar la colección, pero la iniciativa no prosperó.
“Ahora que nos devolvimos a vivir a Estados Unidos, empezamos a valorar lo difícil que era el trámite para sacar las especies que ya estaban en Costa Rica (que son la mejor parte de su colección) y, entonces, valoramos la posibilidad de dejarlas aquí, pero no a la deriva”, explicó Richard Whitten.
“Usted sabe: ya no somos tan jóvenes y nos interesa dejar un legado de calidad al mundo y a este país que tanto queremos. Por eso, al final ni fue tan difícil ver en la UCR a los amigos que cuidarían bien de nuestros hijos. Fue así como finalmente nos decidimos”, comentó Margaret.
El único requisito que ellos pidieron a la UCR es crear un edificio con las condiciones necesarias para proteger la colección, y que se use para acercar a la ciencia a niños y jóvenes.
Gutiérrez dijo que se está gestionando ante las autoridades universitarias la construcción del edificio. “Se espera que la colección esté en exhibición en el 2013”, agregó.