Cabo Cañaveral (AFP). Los turistas tomaron desde ayer el centro de Florida (EE. UU.), mientras la NASA proseguía con sus planes de lanzamiento del Atlantis, en la última misión de un trasbordador espacial, pese a que malas condiciones meteorológicas podrían obligar a postergarlo.
Se espera que hasta 750.000 personas acudan a la "Costa del Espacio" para tratar de ver el lanzamiento del último transbordador estadounidense.
"El tiempo no pinta bien para el lanzamiento", advirtió la meteoróloga Kathy Winters, que explicó que hay 70% de probabilidades de que un tiempo nublado y lluvia impidan que despegue el Atlantis .
Directivos de la NASA indicaron que seguirán reuniéndose durante el día para decidir si las condiciones les permiten seguir con el lanzamiento.
"Si llegamos a una situación en la que nos retrasamos mucho en la cuenta regresiva probablemente (se decida) una postergación por 48 horas para darle a nuestros equipos la posibilidad de irse a casa y regresar al trabajo", dijo Jeff Spaulding, director de pruebas de la NASA.
Esto podría significar que el lanzamiento tendría lugar el domingo, cuando las condiciones mejoren a 60% de probabilidades favorables.
Sin embargo, Spaulding recalcó que si el lanzamiento de hoy se suspende, quedan oportunidades el sábado 9 y el domingo 10 de julio. La NASA también discute la posibilidad de un lanzamiento el día 11, aunque esta opción aún no está confirmada.
Si el transbordador no resulta retrasado por el clima, multitud de apasionados del espacio que esperan tener una vista clara del abrasador despegue podrían quedar decepcionados por un cielo gris y nubes bajas, según la meteoróloga.
"No esperamos mal tiempo... es sólo nuestro típico tiempo tropical", dijo.
Los anuncios de los hoteles en Cocoa Beach alardean mientras tanto de ofrecer las mejores vistas a los turistas, mientras los camareros conversan con sus clientes sobre el próximo lanzamiento y el fin del programa de los transbordadores espaciales.
Al menos 8.000 empleos locales serán recortados del Centro Espacial Kennedy cuando termine el programa, golpeando a una zona que ha dependido fuertemente del interés por el espacio y los dólares de los turistas.
El transbordador, que llevará una tripulación reducida de cuatro astronautas estadounidenses, cumplirá una misión de 12 días en la Estación Espacial Internacional (ISS). A su regreso, será expuesto en el Centro Espacial Kennedy, mientras que las otras cuatro naves ocuparán sus sitios en museos de todo el país.
El Atlantis es el cuarto transbordador espacial construido por Estados Unidos. Tuvo su bautismo espacial el 3 de octubre de 1985 y al regresar a Tierra habrá realizado 33 vuelos, 14 de ellos a la ISS.
Se necesitaron 25 vuelos de transbordadores desde 1998 para terminar el proyecto de la ISS, en el cual participaron 16 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos, y que costó $100.000 millones.