Anteriormente usado para buscar petróleo, el barco científico JOIDES Resolution (JR) zarpará hoy del muelle de Puntarenas en una expedición que pretende conocer más sobre el manto terrestre, capa de la Tierra que se encuentra debajo de la corteza.
Su objetivo es navegar 900 kilómetros hasta el sitio donde se ubica el llamado hoyo 1256D.
Allí, los investigadores perforarán la corteza oceánica en busca de descubrir cómo se formaron las dorsales medio-oceánicas que son “como las costuras de nuestro planeta”.
Para ello, un equipo de 30 científicos y 30 técnicos estarán en altamar durante seis semanas.
La base de operación del grupo será esta embarcación de 143 metros de largo y siete pisos donde se encuentra tanto el equipo de perforación como los laboratorios donde se analizarán las muestras de las rocas.
Camino al manto. El hoyo 1256D se ubica en aguas internacionales, en el sector noreste de la cordillera volcánica del Coco, la cual agrupa a unos 100 colosos.
Esta cordillera tiene una corteza oceánica de unos 15 millones de años y se escogió por ser uno de los pocos lugares en el mundo donde la corteza oceánica se formó con rapidez. Esto permite que sea más delgada y por tanto, más sencilla de perforar. “Aquí, la corteza se formó a un ritmo de 20 centímetros por año, mientras que en otros lugares ese ritmo es de 10 centímetros”, comentó Benoît Ildefonse, uno de los líderes de la expedición.
Este hoyo ya había sido perforado anteriormente hasta alcanzar los 1.500 metros bajo el suelo marino. Esta expedición pretende incrementar esa profundidad en 400 metros. Es decir, al finalizar los trabajos de perforación, el hoyo 1256D será de 1.900 metros.
Muestras de rocas. ¿Qué esperan encontrar? La respuesta de Damon Teagle, el otro líder de la expedición, fue contundente: gabros.
Estas son rocas ígneas, es decir, se formaron cuando el magma del manto se enfrió y solidificó dentro de la corteza terrestre.
Para ello, con ayuda de una enorme grúa hidráulica, se van ensamblando una serie de tubos (en línea recta) que tienen unos 15 centímetros de diámetro cada uno. Estos van formando una columna entre el suelo marino y el barco.
Posteriormente, se van aplicando diferentes técnicas de perforación cuya escogencia dependerá de la dureza de la corteza.
Dentro de esta columna de tubos van las brocas, y dentro de estas brocas, va un segundo juego de tubos, esta vez de plástico.
Imagínese una pajilla que se introduce en un queque. Así es como se toman las muestras, las cuales miden nueve metros de largo y diez centímetros de diámetro.
Posteriormente, cada muestra se corta en segmentos de 1,5 metros que se guardan en un tubo plástico marcado con un código de barras.
Y una vez más, esa muestra vuelve a cortarse por el diámetro, creando así dos medias lunas.
Una parte de esas medias lunas se usa en el laboratorio y la otra parte se archiva en bodegas ubicadas en Alemania, Estados Unidos y Japón para que, un año más tarde, otros científicos puedan también estudiarlas.
Laboratorio. Todas las muestras se someterán a pruebas de laboratorio para conocer sus características químicas y físicas; esto es, su composición y firma.
Asimismo, se estudiarán los fluidos y los microfósiles que puedan encontrarse en ellas.
Según Ildefonse, estudiar ese proceso de formación de la corteza y conocer más sobre los gabros dará pistas sobre cómo ocurre el proceso de generación de la corteza que es responsable del 70% de la superficie terrestre.
Asimismo, la expedición permitirá conocer más sobre la actividad geotérmica y los ciclos de carbono del planeta.