WELLINGTON (AFP). Restos fosilizados de uno de los pingüinos más grandes de todos los tiempos, un ejemplar de 1,3 metros de altura, fueron hallados en Nueva Zelanda.
Este pingüino “gigante” vivió hace 27 a 24 millones de años, cuando Nueva Zelanda estaba en su mayor parte bajo el agua y estaba constituida por afloramientos rocosos aislados, que les ofrecían a estos animales protección contra los depredadores y abundancia de alimentos, dijeron los investigadores.
Los primeros rastros de los pingüinos, llamados Kairuku –palabra maorí para denominar al nadador que regresa con la comida– fueron encontrados en un acantilado en Waimate en la Isla Sur en 1977 por el paleontólogo Ewen Fordyce, de la Universidad de Otago.
Con los años, Fordyce descubrió restos más completos e invitó al especialista de la Universidad de Carolina del Norte (este de Estados Unidos) Dan Ksepka para que lo ayudara a reconstruir el animal en 2009.
Ambos expertos determinaron que el ave era mucho más grande que el mayor de los pingüinos modernos, el emperador, que alcanza hasta 1 metro, y pesaba hasta 60 kilos, el doble que el emperador.
“Kairuku era un ave elegante para los estándares de pingüinos, con un cuerpo delgado y aletas largas, aunque tenía piernas y pies cortos y gruesos”, dijo Ksepka.
Fordyce dijo esta ave de gran tamaño estaba adaptada para poder nadar más y bucear más profundo que sus pares actuales.
El científico no sabe exactamente por qué se extinguieron estos pingüinos prehistóricos, pero estima que el cambio climático o la depredación de delfines y focas podrían explicar su desaparición.
Los hallazgos fueron publicados en la última edición de la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’.
En 2010 los científicos informaron del descubrimiento de un ejemplar fosilizado de pingüino de 36 millones de años que se estima medía 1,5 metros de altura.