De su trabajo da cuentas directamente al presidente estadounidense Barack Obama.
Tiene un avión a su disposición y sus pasos son custodiados por guardaespaldas y varios asistentes. Pero ayer, Charles Bolden, director de la NASA, dejó de lado por un momento el protocolo y se dedicó a encantar con sus palabras a estudiantes ticos.
“Franklin Chang es mi héroe, es brillante. Es uno de los científicos más reconocidos en todo el mundo en investigaciones con plasma”, afirmó Bolden durante una charla vespertina en las instalaciones del Centro Nacional de Alta Tecnología.
Bolden, de 65 años, hasta bromeó calificándose a sí mismo como el gemelo de Chang, siendo él afroamericano y Chang un tico con ascendencia oriental.
Amigos desde el inicio. Bolden les explicó a los estudiantes cómo conoció a Chang, al final de la década de 1970, cuando ambos trataban de ingresar al programa de astronautas de la NASA y estuvieron en el mismo grupo de entrevistas.
La primera vez que volaron al espacio, también lo hicieron juntos, en enero de 1986.
Cuando Bolden realizó su último vuelo, en febrero de 1994, el costarricense también estaba con él en la misión.
Ayer, Bolden recordó que el trabajo de Chang –a quien puso como ejemplo de un hombre que sigue sus sueños a pesar de que estos parezcan muy difíciles de lograr– está ahora fuera de la NASA y que construye un motor de plasma que, entre otras aplicaciones, podría llevar al ser humano a Marte en menos tiempo que la tecnología actual.
El director de la agencia espacial aclaró a los estudiantes que aún no existe una fecha específica para probar el motor como sistema de transporte de carga, pero recordó que la NASA colabora con el científico tico.
Por ejemplo, varios ingenieros de la NASA trabajan en la sede de Houston, en Estados Unidos, de Ad Astra, la empresa de Chang.
Última escala. La visita de Bolden a Costa Rica es la última escala de un viaje que esta semana también lo llevó a Chile, Argentina y Brasil.
La NASA tiene interés en estrechar la cooperación con estos países latinoamericanos, los cuales han estado desarrollando tecnología espacial.
“Estamos buscando socios para regresar a la Luna y también para ir más allá”, dijo Bolden.
Franklin Chang, por su parte, confirmó ayer que se reuniría con el científico, quien deja el país esta mañana, para conversar sobre los avances de su trabajo con el motor de plasma.
“Él conoce mucho del trabajo que hacemos en Houston, pero también queremos hablarle del trabajo que hacemos aquí en Costa Rica”, comentó Chang.
Los jóvenes con que Bolden se reunió ayer son miembros del programa GLOBE, una iniciativa de la NASA presente en 111 países. En Costa Rica, GLOBE es administrado por la Fundación Omar Dengo y busca incentivar en los jóvenes el interés por los estudios científicos mediante iniciativas como, por ejemplo, la investigación para el mejor manejo de las cuencas hídricas.
“Estudien duro y trabajen muy, muy, muy duro. Sean los mejores de la clase”, recomendó Bolden a los estudiantes.
“No tengan miedo del fracaso. Tras ver morir amigos en el desastre del Challenger (el transbordador de la NASA que explotó en 1986), una nave que conocíamos, con la que estábamos familiarizados, me tomó un nanosegundo saber que estaba en un trabajo peligroso, pero que eso era lo que quería hacer y estaba dispuesto a asumir el riesgo. Quería explorar el espacio”, aseveró.