Fue su competencia durante toda la carrera espacial y parecía que la habían superado por completo cuando llevaron un hombre a la Luna; sin embargo, EE. UU. ahora depende de Rusia para enviar a sus astronautas al espacio.
Con el aterrizaje ayer en la madrugada del Atlantis, el programa de transbordadores de la NASA llegó a su fin sin que la potencia económica y militar más importante del mundo tenga una alternativa para llevar seres humanos a la órbita terrestre.
Las relaciones ruso-estadounidenses en este momento son buenas y la Guerra Fría ha quedado atrás, pero distintas voces dentro del país del norte –en cuenta, la de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra– han criticado esta situación.
Cada plaza en una nave rusa Soyuz les costará a los estadounidenses $51 millones, pero ya tienen apartados varios espacios hasta el 2016.
En el mejor de los casos, será en el 2015 cuando EE. UU. pueda regresar de nuevo al espacio sin intermediación rusa.
Sin embargo, para el desarrollo de las nuevas tecnologías, de las que no existe claridad sobre detalles técnicos y fechas definitivas, la NASA dependerá de empresas privadas, apostando por un nuevo modelo que bajaría los costos de los viajes espaciales para el Gobierno estadounidense en problemas económicos.
“Tenemos la estación espacial, pero no un taxi para llegar allí”, dijo a la agencia AFP Steve Robinson, estadounidense que participó en cuatro misiones de la era de los transbordadores.
EE. UU. no solo está perdiendo un “taxi”, sino que también está disminuyendo la cantidad de su recurso humano para enviar al espacio. Mientras en el año 2000 el cuerpo de élite de astronautas estaba formado por 149 miembros, en los últimos diez años se redujo un 59%.
A pesar de esto, el discurso oficial es optimista.
“Mis lágrimas serán lágrimas de tristeza (durante el aterrizaje del Atlantis), pero también de alegría porque ya estamos en tren de trabajar con empresas privadas para enviar material hacia la estación espacial desde el año próximo”, dijo, el miércoles, Charles Bolden, jefe de la NASA.
“Desde hoy, empieza la era del Soyuz en los vuelos espaciales tripulados, la era de la fiabilidad”, anunció, por su parte, la agencia espacial rusa Roskosmos en un comunicado de prensa enviado ayer por la tarde.