Este viernes quedó marcado en la historia de la exploración espacial como el último día en que un transbordador espacial despegó de la Tierra.
El honor le correspondió al Atlantis, lanzado con éxito pero con tres minutos de retraso, a las 9:29 a. m. y no a las 9:26 a. m., como estaba planeado originalmente.
Cientos de miles de personas en Cabo Cañaveral (Florida) y millones por medio de la televisión e Internet, vieron la nave elevarse, dejando atrás una estela de fuego y nubes.
Esta vista, que se repitió en más de 100 ocasiones durante las últimas tres décadas, no se volverá a ver pues la NASA decidió retirar de servicio a los transbordadores y cerrar el programa para centrarse en el desarrollo de otras tecnologías, mejores y más económicas.
La agencia espacial estadounidense temió hasta último momento que el cielo encapotado impidiese el despegue, pero decidió, finalmente, autorizarlo.
“Esta mañana es el principio del fin de la era del transbordador espacial”, había dicho más temprano Allard Beutel, portavoz del Centro Espacial Kennedy.
Al museo. Aunque originalmente eran seis, solo quedan cuatro transbordadores. El prototipo, Entreprise, nunca voló, y dos se perdieron en distintas catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, lo que causó la muerte de 14 personas en total. Ahora, el Atlantis, el Discovery y el Endeavour irán a museos.
Tras el regreso del Atlantis, la NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta el desarrollo de una nueva nave espacial estadounidense, que no estará antes del 2015, lo más temprano. Varias empresas privadas compiten para ofrecer un medio de transporte de astronautas y carga a la estación espacial.
El retiro de circulación de los transbordadores es motivo de nostalgia y tristeza para muchos, sobre todo en el área cercana al Centro Espacial Kennedy, llamada “Costa espacial”.
Unos 27.000 puestos de trabajo se perderán con la finalización del programa de transbordadores.
“No tenemos idea de lo que será el futuro del programa espacial. Es totalmente desconocido”, dijo Garry Broughton, ingeniero de United Space Alliance, empresa subcontratada por la NASA. “La gente es despedida todos los días”, dijo a la AFP este profesional, que perdió su trabajo después de 32 años de carrera.
La amargura también se percibe entre los astronautas.
“Es duro porque tenemos muchas menos posibilidades de volar al espacio cuando hemos dedicado toda nuestra vida a eso”, reconoció el astronauta Steve Robinson.
El Atlantis tiene previsto acoplarse con la estación espacial el domingo poco después de las 9 a. m. El regreso será el 20 de julio.