El más antiguo de los dinosaurios encontrados hasta ahora, era del tamaño de un perro labrador, pero añadiéndole una cola de metro y medio de largo. Vivió en la Tierra 10 millones de años antes de los dinosaurios más viejos con que los científicos estaban familiarizados.
“Si este nuevo dinosaurio, llamado Nyasasaurus parringtoni, no es el más viejo, entonces es el pariente más cercano encontrado hasta ahora”, dijo Sterling Nesbitt, investigador de la Universidad de Washington y autor de un artículo publicado en Biology Letters.
Los científicos trabajaron con un húmero (el hueso de la parte superior del brazo) y seis vértebras encontradas en 1930 en la actual Tanzania, en África, que en tiempos en que vivió este animal era, en realidad, parte del supercontinente conocido como Pangea, explicaron los científicos.
Los expertos determinaron que el animal mediría de dos a tres metros de largo (contando la larga cola) y un metro de alto. Pudo pesar de 20 a 60 kilos, según un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Washington.
El hallazgo significa que el linaje de los dinosaurios apareció de 10 a 15 millones de año antes de lo que los fósiles mostraban hasta hoy. Esto implica que se originaron en el periodo conocido como el Triásico medio (hace unos 235 millones de años) y no en el Triásico tardío.
“Por 150 años, las personas han estado sugiriendo que debieron existir dinosaurios en el Triásico medio, pero toda la evidencia era ambigua”, explicó Nesbitt.
“Algunos científicos utilizaron huellas fosilizadas (como prueba), pero ahora sabemos que otros animales de ese tiempo tienen huellas muy parecidas”, añadió.
Los huesos del nuevo animal revelan varias características comunes a los primeros dinosaurios y sus parientes cercanos. Por ejemplo, los tejidos óseos parecen entrelazados al azar y no de una manera organizada. Esto indica crecimiento rápido, algo común en los dinosaurios y su familia.
En animales actuales, este tipo de formación también se ve solo en los animales que crecen rápido, como los mamíferos y las aves.
En este caso, los huesos indican que este dinosaurio creció tan rápido como los primeros de este grupo, pero más lento que los que evolucionaron más tardíamente.
La parte de Pangea en que vivió este animal fue la sección sur, que incluía África, Suramérica, Australia y también la Antártica.
“Los nuevos hallazgos colocan la evolución temprana de los dinosaurios y de los reptiles parecidos a ellos sin duda en continentes del sur”, dijo Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres.