Toulouse, Francia. AFP El A350, el nuevo aparato de largo alcance de Airbus, realizó en la última semana su primer vuelo de ensayo en el suroeste de Francia, una etapa crucial para competir con el estadounidense Boeing en el lucrativo mercado del transporte civil de larga distancia.
Con este vuelo, Airbus inició una campaña de pruebas con el objetivo de poner en servicio antes de que termine el 2014 el primer A350, una gama de aviones de entre 270 y 350 asientos que pueden efectuar vuelos de 15.000 km.
Los aparatos de larga distancia son claves en el intento europeo por competir con los aviones estadounidenses Boeing 777 y 787.
“El vuelo transcurrió perfectamente, estamos muy satisfechos. Queda ahora toda la campaña de pruebas, lo que representa un año de arduo trabajo”, dijo el presidente de Airbus, Fabrice Brégier.
Curiosos. El despegue se hizo con un cielo parcialmente nublado y bajo la mirada de miles de trabajadores de Airbus, así como de centenares de curiosos congregados en una colina cercana.
El Airbus A350 tiene dos reactores y está construido en más del 53% con materiales compuestos, más ligeros que las aleaciones metálicas habituales como las que tiene el 787 Dreamliner de Boeing.
Seis miembros del personal de pruebas de vuelo del Airbus viajaron en el aparato: dos pilotos (un británico y un francés), asistidos por ingenieros encargados de realizar pruebas durante el vuelo.
Con este avión, Airbus espera competir en el mercado de larga distancia en el que los Boeing 777 y 787 ganan por mayoría al A330, que ya lleva volando 20 años y al que el A350 irá reemplazando progresivamente.
El fabricante europeo calcula que en los próximos 20 años el mercado de largo recorrido necesitará más de 5.000 aparatos y tanto Brégier como el director comercial, John Leahy, aspiran a proporcionar la mitad.
Competencia. Este primer vuelo llega días antes de la apertura de una de las citas más importantes de la aeronáutica: el Salón de Le Bourget, en las afueras de París, donde compiten los dos rivales.
Esto supone una enorme publicidad para Airbus ahora que Boeing quiere mostrar en el salón que las dificultades técnicas del Dreamliner han quedado atrás.
Christophe Menard, analista de Kepler Capital Markets, señaló que pese a los 18 meses de retraso con respecto al calendario inicial para el desarrollo del A350, Airbus va más rápido que Boeing con los 787, que entraron en servicio en el 2011 con tres años de atraso.
“Si el avión vuela correctamente el viernes significa claramente que el proceso de desarrollo está muy controlado, mucho mejor que en Boeing”, dijo el experto antes del vuelo de ensayo.
Un primer vuelo con éxito puede contribuir a dar un empujón a los pedidos del A350, inferiores a los del 787 (613 contra 890).
Se espera que durante los 14 meses que durarán las pruebas de vuelo, el A350 evite los problemas de puesta a punto del A380, que tuvo que esperar dos años y medio desde el primer vuelo de prueba, pese a que fue todo un éxito, para poder ser entregado a los clientes.
Airbus se ha mostrado menos audaz que Boeing para garantizar su buen funcionamiento y evitar tener que hacer modificaciones sobre la marcha en los aviones ya fabricados, como ocurrió con el A380 y el 787.
Boeing felicitó a su competidor. “Un nuevo avión siempre es una aventura muy compleja. Este vuelo marca una etapa importante que toda la industria puede celebrar al unísono”, declaró un portavoz del constructor estadounidense a la AFP.