Un grupo internacional de paleontólogos anunció haber hallado el fósil de un dinosaurio, pariente del tiranosaurio, que contaba con un solo dedo en cada extremidad superior.
El descubrimiento es de importancia pues no solo convierte a esta especie (Linhenykus monodactylus) en la única con un solo dedo, sino que también ilustra la gran variedad de modificaciones evolutivas que se presentaron en las extremidades superiores de los terópodos, el grupo de dinosaurios al cual pertenece la nueva especie.
Los terópodos desencadenaron evolutivamente en las aves actuales y a ellos pertenecieron también especies de dinosaurios de gran fama como el tiranosaurio y el velocirraptor.
“Los terópodos comienzan con cinco dedos, pero evolucionan hasta tener solo tres. Los tiranosaurios eran inusuales en el sentido de que tenían solo dos dedos, pero el Linhenykus monodactylus demuestra que hubo modificaciones extensas y complejas en las manos de los terópodos”, dijo Michael Pittman, de la University College London, uno de los descubridores del fósil.
El fósil del Linhenykus monodactylus fue encontrado cerca de la ciudad de Linhe, en la Mongolia Interior (China) e indica que el animal llegaba a tener el tamaño de un loro grande.
El dedo de este animal habría sido usado para cavar en nidos de insectos. Las razones por las cuales ‘perdió’ los otros dos dedos propios de los terópodos no están claras, indicaron los científicos, y su desaparición solo puede reflejar que no fueron activamente mantenidos por la selección natural.
Este descubrimiento fue anunciado en el sitio de Internet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Jonah Choiniere, otro de los descubridores del fósil y experto del Museo de Historia Natural de EE. UU., señaló que el hallazgo también puede ayudar a comprender mejor las estructuras vestigiales, órganos que dejan de tener función en un organismo, como el cóccix en humanos.