París (AFP). Científicos de Suiza y Estados Unidos anunciaron la creación de un "nano-velcro" que permite detectar de manera rápida, eficiente y barata la presencia de mercurio, un contaminante tóxico y acumulativo, tanto en agua como en peces.
Las fibras están hechas de nanopartículas de oro recubiertas con compuestos llamados hexanotiol y alcanotiol, y unidas a partículas cargadas, también llamadas iones, de elementos de metales pesados.
Cuantos más contaminantes se capturen, más conductoras se vuelven las fibras, lo que significa que una muestra puede medirse fácilmente sometiéndola a una corriente eléctrica.
La técnica ha sido probada midiendo los niveles de metilo de mercurio en las aguas del Lago Michigan, frente a Chicago (Illinois, norte de EE.UU.), y en peces mosquito atrapados en el Parque Nacional de los Everglades en Florida (sureste de EE.UU.).
En ambos casos, las muestras tenían niveles muy bajos de mercurio y las mediciones se correspondían con los análisis realizados por separado por los controladores medioambientales estadounidenses.
El mercurio, un metal pesado que afecta al sistema nervioso y al cerebro, se produce naturalmente, pero su riesgo tóxico aumenta como consecuencia de la industrialización. Se acumula en la cadena alimentaria.
Cada nano-velcro de prueba tendría un costo de unos 10 euros (unos 12 dólares) como máximo, y el equipo de medición costaría varios miles de euros, algo significativamente menor al costo de los métodos convencionales, dijeron los científicos en un comunicado de prensa emitido el domingo.
"Con los métodos convencionales, se deben enviar las muestras a un laboratorio, donde los equipos cuestan millones de euros", dijo Francesco Stellacci, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Suiza.
Las muestras se pueden probar in situ, lo que ayudaría a los inspectores que necesitan hacer controles en el terreno y tener una evaluación instantánea. Los niveles de contaminación industrial pueden variar enormemente según la producción y las condiciones ambientales.
El estudio fue publicado en la revista científica Nature Materials.