El caparazón de una sola tortuga marina puede albergar cerca de 90 especies diferentes de organismos, lo que las convierte en verdaderas “casas” y hasta “ciudades” ambulantes.
Investigadores de la Universidad de Yale, Estados Unidos, llegaron a recolectar 16 tipos diferentes de estas especies en los caparazones de tortugas lora (Lepidochelys olivacea) y tortugas verde (Chelonia mydas) que anidan en la playa Teopa, estado de Jalisco, México.
Así lo dieron a conocer en un artículo publicado en la revista científica Bulletin of the Peabody Museum of Natural History.
Al organismo que vive o crece sobre el cuerpo de otro ser vivo se les conoce como epibiota.
“La mayoría de las veces estos organismos no llegan a matar a la tortuga, solo la usan de sustrato y se alimentan de partículas que se filtran de su comida”, explicó el biólogo tico Didiher Chacón, quien es director de la organización Widecast.
“También se alimentan de la materia del fondo del océano que la tortuga levanta al nadar o de las partículas de zooplancton (organismos microscópicos que viven suspendidos en la columna de agua) o fitoplancton (organismos que tienen capacidad fotosintética)”, añadió el experto.
Es cierto, sin embargo, que en los casos donde hay muchísimos organismos viviendo en su caparazón, estos organismos pueden provocar la muerte del animal.
Útil indicador. Durante las temporadas de anidación, que van de julio a mayo, y a lo largo de tres años, los científicos de Yale se dedicaron a recolectar uno a uno los organismos que estaban asidos a 124 tortugas lora y seis tortugas verdes que anidaron en la playa mexicana, ubicada en la costa del Pacífico.
Los organismos (epibiota) solo se recolectaron una vez que la tortuga había anidado y se tomaron del caparazón, las aletas y el cuello. Aunque había algas, anémonas, rémoras y sanguijuelas, los crustáceos fueron los más abundantes en ambos tipos de tortugas, alrededor del 40% de ellos.
“La mayoría son crustáceos de la familia de camarones y cangrejos (algunos se conocen como cirripedios o percebes). Son organismos de vida pelágica que viven flotando en el agua y buscan sujetarse a cualquier cosa que puedan usar de sustrato como madera, el fondo externo de botes, pilotes de muelles y algunos muy específicos en tortugas, ballenas y peces mola”, expresó Chacón.
¿La presencia o ausencia de alguna de estas especies es significativa en términos de conservación? “Sí, claro. Sabemos que con el cambio climático y el movimiento de corrientes y la termoclina (capa de agua en el océano que tiene una temperatura uniforme), varias de estas especies han llegado a tener mayores índices de cobertura sobre especies de tortugas marinas, incluso causándoles la muerte”, manifestó el experto.