En los 90 se dio el lujo de rascarse la entrepierna descaradamente, de retar a las feministas más furibundas y de aglomerar en torno suyo (o más bien de su personaje, Al Bundy) al troglodita que muchos llevan dentro. Era Ed O’Neill, protagonista de la ya atemporal comedia de sitcom Married with children ( Matrimonio con hijos ), un actor de edad media que estaba destinado, igual que muchos otros en ese tipo de shows como Friends , Seinfield o Cheers , a disfrutar el momento de fama de lo que duraran sus temporadas y resignarse luego a luchar contra el estigma del personaje que lo hizo famoso.
Pero a Ed O’Neill los planetas se le alinearon de una forma espectacularmente diferente. Tanto que, con más de seis décadas a cuestas, volvió por sus fueros en un protagónico de una de las series más laureadas de los últimos tiempos, Modern Family , donde interpreta al esposo de la monumental Sofía Vergara (a quien le dobla la edad en la serie y en la vida real), la colombiana que por estos días tiene a Hollywood de cabeza.
El caso de Ed no parece tener referentes. ¿Cómo jugó sus cartas no solo para reinventarse tras su apogeo noventero, sino además para entrar a Modern como un divo que casi les doblaba el salario a sus compañeros?
Definitivamente, el de O’Neill es un caso muy, pero muy particular.
El mítico Al Bundy
Married with children fue uno de los sitcom de mayor éxito en Estados Unidos. La serie tiene el honor de haber sido la segunda que más tiempo ha aguantado en la cadena estadounidense Fox, solo superada por Los Simpsons .
Comenzó a emitirse en 1987, hasta 1997. Un total de 264 episodios en los que una familia (los Bundy) afincada en Chicago y capitaneada por la verdadera estrella de la misma, el padre de familia, Al, consiguió ganarse millones de adeptos en muy poco tiempo.
En un especial de The True Hollywood Story , de E!, dedicado a la serie, se afirma que el gusto por este show creció en forma exponencial, pero la polémica también, esto en vista de que el eje central del humor se basaba en el machismo y el menosprecio que Al mostraba en su relación con su mujer y sus hijos, todo hilvanado en medio de un cuasi negro humor. Hasta hubo grupos de feministas que marcharon en Washington exigiendo que Married with Children dejara de emitirse.
Está de más decir que no lo lograron y, en una década al aire, Al Bundy, su frívola esposa (compradora compulsiva y depredadora sexual), sus torpes hijos y sus amigotes siguen reinando en la memoria colectiva y claro, en DVD’s con todas las temporadas que son atesorados por los más fanáticos.
Conviene poner en contexto por qué razón Al Bundy hoy forma parte de la cultura pop, antes de retomar el nuevo fenómeno que protagoniza Ed O’Neill en la TV occidental y la forma en que este veterano actor se ha tomado ambos boom.
A casi tres años del estreno de Modern Family y tras todo el éxito que ha cosechado, quizá hoy Ed O’Neill se toma mejor que la prensa y el público le sigan preguntando por Al Bundy. Pero antes, incluso durante las primeras entrevistas que ofreció, ya como parte del elenco de Modern Family , Ed esbozaba un rictus de cinismo y a veces hasta de hartazgo cuando la prensa lo entrevistaba sobre el nuevo proyecto y, tarde o temprano, los entrevistadores siempre caían en el tema inevitable: Al Bundy. Y no dejaba de tener razón, porque su vida actoral continuó tras el final de Married with children , en 1997 y mantuvo vigente: participó en series como The West Wing , Dragnet y John from Cincinnati , o en películas como El coleccionista de huesos , entre otros proyectos.
Sin embargo, fue en el otoño de su vida, a sus 63 años, cuando le llegó una nueva y gran oportunidad de reinventarse al ser elegido para interpretar a Jay Pritchett, el patriarca de una disfuncional familia de clase media alta donde hace las veces de padre, abuelo, suegro y esposo: las tres familias sobre las que gira el argumento, están concatenadas a él. Desde su estreno el show se convirtió en el consentido de la cadena ABC en vista de su éxito rotundo en cuanto a audiencia y en las loas de los críticos. Entre los muchos premios que ha cosechado, Modern Family consiguió el Emmy a la Mejor Comedia en dos años consecutivos y se espera que arrase en los Premios Emmy del 2012, a los cuales llegará con 14 nominaciones.
Pero Ed tiene muchas más razones para estar de buen talante últimamente: hace un año le fue otorgada una estrella en el Paseo de la Fama en Hollyood y, además, salió favorecido con el aumento de sueldo que lograron él sus compañeros en las últimas semanas, tras una puja con la productora. El más veterano del grupo inicialmente no participó en la protesta de sus compañeros, pues su paga desde el principio era de $100 mil por capítulo, mientras que ellos recibían unos $65 mil. Sin embargo, por solidaridad Ed terminó sumándose a la causa y, como los demás, salió favorecido y ahora recibirá unos $175 mil por episodio: se dice que el apoyo de O’Neill fue determinante para que el resto del elenco consiguiera el aumento.
Y es que Modern Family tiene una media de espectadores de 13,1 millones en Estados Unidos, lo que durante 2011 se tradujo en unos beneficios publicitarios de 164 millones de dólares, según cifras oficiales publicadas en la prensa estadounidense a finales de julio.
Profesor y deportista
Según coinciden diversas biografías sobre el actor, Eduard O’Neill nació en Youngstown, Ohio el 12 de abril de 1946. Aunque parece difícil imaginarlo ahora, Ed se había graduado como profesor de Estudios Sociales y pensaba dedicarse a la docencia de por vida, hasta que llevó unos cursos libres de actuación y algo hizo click en el entonces veinteañero joven. Su otra gran pasión era el futbol americano (algo que casualmente comparte con su personaje de Al Bundy), incluso fue fichado en 1969 por el equipo Pittsburgh Steelers, pero él salió del equipo antes del arranque de la temporada.
Entonces decidió mudarse a Nueva York en busca de su sueño de actuación. Mientras probaba suerte en las audiciones, se mantenía trabajando como chofer de autobús. Finalmente, logró su gran oportunidad cuando tuvo que reemplazar al actor titular en la obra de Broadway Knockout. Luego participó, siempre en teatro, en The Front Page , Un Tranvía llamado Deseo y De Ratones y Hombres . Fue justamente en esta última obra en la que lo descubrió un ejecutivo de Fox para que interpretara a Al Bundy, mientras hacía el papel de Lennie (que se le dio muy bien por su estatura y corpulencia).
O’ Neill ha llevado una vida tranquila y hasta convencional fuera de los focos de Hollywood. Tenía 40 años cuando se casó con la también actriz Catherine Rusoff, en 1986, y se convirtió en padre ya siendo un cincuentón. Sus hijas tienen 13 y 6 años. Una casualidad que el actor pondera en sus entrevistas recientes es el nombre de la mayor de ellas, quien se llama Sofía, al igual que su famosa coprotagonista de Modern Family , Sofía Vergara. La más pequeña se llama Clair.
La extraordinaria relación que tienen O’Neill y Vergara fuera del set es de dominio público. Aunque él es reticente a asistir a eventos y alfombras rojas, en los últimos tiempos ha debido hacerlo por cuenta del éxito de Modern Family . Hace unos meses le dijo a Ryan Seacrest, de E!, cuando el presentador bromeó sobre los supuestos celos que podía sentir su mujer ante la exuberante Sofía. Muerto de risa el actor replicó : “Mi mujer sabe que no tiene de qué preocuparse... ¡no tengo la mínima posibilidad con Sofía!”.
Una de las facetas más conocidas de Ed 0’Neill es su fascinación por las artes marciales e incluso en el 2007 se convirtió en cinta negra en Jiu-Jutsu: sus destrezas están documentas incluso en varios videos de YouTube.
En una entrevista publicada por la prestigiosa revista Entertainment Weekly , Ed habló de la incredulidad o estupor con la que ha recibido este nuevo aluvión de fama por cuenta de Modern Family .
Por ejemplo, habló de lo que sintió cuando le avisaron que le habían otorgado la estrella en el Paseo de la Fama.
“En realidad la miras y ves tu nombre en la estrella y te dices: ‘Por Dios es'. ¿Cómo hice para llegar aquí? (...) Siempre lo pensé para Marilyn Monroe, Cary Grant, Clark Gable. No me parece correcto para Ed O’Neill’. Lo sé... es un poco demasiado, pero lo hice”. También se mostró sorprendido al ver la reacción de algunos de sus más laureados colegas ante su papel en la serie que este miércoles estrenó su tercera temporada en Fox.
“Por ejemplo me encontré con Helen Mirren en la verdulería y me miró y dijo: ‘Estuviste brillante’. Esto ha ocurrido con este programa. Y me dije: ‘¿Helen Mirren?’ . También me ha pasado con Steven Spielberg. ‘No me canso de esta serie. La veo con mi hija, y yo me comporto igual que tu, Jay’. Yo lo conozco porque trabajé con él una vez, pero lo miro y digo: ‘Es Steven Spielberg’. Y entonces le pregunto: ‘¿Te comportas como yo?’. Y me responde: ‘No, como tú no, como Jay’. Entonces eso es muy divertido”.