Agua. Cuando los astrónomos andan en busca de planetas con capacidad de albergar vida, lo primero que buscan es agua. El agua es sinónimo de vida.
Afortunadamente, dos terceras partes de nuestro planeta están cubiertas por agua, pero no todos los habitantes tienen igual suerte: 1.100 millones de personas en el mundo – alrededor de una de cada seis – no tienen acceso a agua potable para beber y 2.700 millones no cuentan con él líquido para asearse. Se calcula que cada día mueren 5.000 niños debido a carencia de agua potable'
En un laboratorio de la Universidad de Stanford, en California, EE. UU., un equipo de investigadores busca cambiar esas estadísticas. Su plan no consiste en instalar nuevas cañerías' su trabajo se concentra en minúsculas estructuras, materiales construidos a través de la nanotecnología.
El equipo liderado por Yi Cui creó un nuevo filtro de agua usando tres materiales: algodón, que es poroso, barato y abundante; nanofibras de plata, un metal reconocido por su poder antibacterial, y nanotubos de carbono, para potenciar aún más el paso de corriente eléctrica a través del material.
Detrás de la arquitectura del nuevo material, está el conocimiento de que la plata, y sobre todo la plata sometida a corriente eléctrica, es capaz de eliminar bacterias en el agua. Así, a diferencia de otros filtros que funcionan al hacer pasar el agua por materiales con poros pequeños que son capaces de atrapar las bacterias en el líquido, el nuevo material más bien posee poros grandes, a través de los cuales el agua pasa y se purifica al matar las bacterias, no al atraparlas.
El agua, al tener que pasar por poros grandes y no pequeños, no requiere de la ayuda de bombas eléctricas para poder ser filtrada, lo que abarata considerablemente el costo del sistema, que solo requiere de una pequeña corriente eléctrica para funcionar.
Además, el nuevo material resulta muy eficaz en su tarea purificadora: mata el 98% de las bacterias causantes de enfermedades, según señalan los investigadores en su reporte publicado en la revista Nano Letters .
El único temor de los investigadores es que en el proceso de filtrado el agua se lleve consigo algunos nanotubos de carbono que puedan ser nocivos para la salud, por lo que el siguiente paso será analizar si eso ocurre.
De ser así, ya tienen un plan: sustituir los nanotubos por otro material.
Yi Cui y sus colegas confían en que pronto se pueda comercializar un material capaz de purificar el agua con solo pasar a través de él. Quizás así todos en el planeta podamos beber agua pura.