Por primera vez, científicos encontraron un cometa que posee una composición similar a la hallada en los océanos de la Tierra.
El hallazgo fue dado a conocer esta semana a partir de la publicación de un estudio en la revista científica Nature.
Dicho resultado devino de las mediciones hechas por el instrumento conocido como Heterodino para el Infrarrojo Lejano (HIFI), que pertenece al Observatorio Espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
De esta forma, los científicos encontraron que el hielo en el cometa 103P/Hartley2 tenía una composición química muy parecida al agua que está presente en los océanos de la Tierra.
Esto se debe a que el hielo del cometa y el agua salada de los océanos de la Tierra tienen la misma proporción de deuterio de hidrógeno (D/H) o hidrógeno pesado, que es un átomo de hidrógeno que cuenta con un neutrón extra en su núcleo.
Aunque ya se habían realizado mediciones en otros seis cometas, estos presentaban un D/H muy diferente del agua terrestre.
Según el estudio, y a diferencia de los otros seis cometas analizados, el 103P/Hartley2 se originó en el Cinturón de Kuiper, que está fuera de la órbita de Neptuno y cerca de Plutón.
“Estos resultados demuestran que la cantidad de material allá afuera que pudo haber contribuido a la formación de los océanos terrestres es quizás más grande de lo que pensábamos”, comentó en un comunicado de prensa Ted Bergin, de la Universidad de Michigan y coautor del estudio.
Alcances. Para la ESA, este descubrimiento reabre el debate sobre el origen del agua en la Tierra.
De acuerdo con los científicos, en el período de su formación, la Tierra era muy seca, por lo que el agua que hubiera en ese momento se evaporó al espacio.
Ellos estiman que el agua de los océanos terrestres surgió unos ocho millones de años después, por lo que los candidatos para suministrarla fueron los cometas y los asteroides.
“Nuestro planeta se formó a tales temperaturas que el agua debió haberse evaporado. Todavía hoy, las dos terceras partes de la superficie terrestre está cubierta por agua, y esta debió venir del espacio después de que la Tierra se enfrío.
”Los cometas parecen ser una explicación natural a esto: son icebergs gigantes que viajan por el espacio en órbitas que se cruzan con los planetas y causan colisiones. En los inicios del sistema solar, cuando había más cometas alrededor, las colisiones debieron ser más comunes”, dijo la ESA en un comunicado.