Manuel Canales: el infografista de Costa Rica que migra a National Geographic

De joven soñaba con ser un artista, de esos que pintan cuadros y viven de sus obras de arte. Ahora, algunos años después, Manuel Canales se define como inforgrafista con título de diseñador gráfico, quien desde marzo se convirtió en ficha de la revista National Geographic.

Este nuevo reto es fruto del esfuerzo de más de 15 años, tiempo en el que aprendió, dio forma y llegó a liderar la unidad de infografía de GN Medios.

Su llegada al medio periodístico no fue exactamente lo que él esperaba. En el 2000, mientras cursaba la licenciatura, participó en un concurso para apoyar el talento de nuevos artistas. En aquel entonces, comenta, el director del medio le dio la oportunidad de trabajar en lo que era la única unidad de infografía en Centroamérica. Pese a que no sabía con exactitud el concepto, aceptó el reto.

En el 2001 empezaron a lanzar proyectos menos intuitivos y asegura fueron aprendiendo en el camino.

Canales cuenta que el proyecto que definitivamente marcó un antes y un después en su carrera profesional fue la elaboración de un mapa de Costa Rica de más de dos metros de largo, el cual fue diseñado punto a punto.

"Nos ayudó a concretar lo que veníamos buscando: expresar información útil a través de imágenes. En ese momento se lograron ensamblar trabajos de departamentos como el de localización geográfica, producción y redacción. Este proyecto fue lindísimo, súper exacto. Dentro de todos lo trabajos ese ha sido el más exitoso", recordó.

Tras aquel triunfo infográfico, en el que también se vieron dificultades, nació el segundo diseño más representativo: Parques Nacionales. Con una estrategia muy similar, este nueva apuesta marcó una etapa de madurez y la necesidad real de ampliar la unidad que hasta entonces conformaban Canales y William Sánchez, quien aún permanece en las filas de GN.

Ese fue el proyecto que vino a cambiar todo. Les valió la primera medalla de oro en los Premios Internacionales en Infografía Malofiej. Igualmente, primera para Centroamérica.

Un año más tarde, en el 2010, fue invitado como jurado a este mismo certamen.

Les cuento este proceso porque desde entonces es que Manuel Canales estaba en la mirada del directores de infografía de otros medios internacionales entre ellos National Geographic.

La decisión de migrar e iniciar un nuevo ciclo asegura no fue fácil, pero sí lo suficientemente tentadora.

Tras 15 años en la empresa asegura aún le queda mucho por aprender, por demostrar, y espera absorber todo el conocimiento que pueda para luego transmitirlo.

"Este paso es cerrar un ciclo que no podría decir que fue de 15 años. Porque pasé varias etapas y aquí es donde termino. Aquí cierro un capítulo y voy emocionado a abrir otro, con todas las ansias, expectativa y cabanga de dejar a un medio como GN. No sé cuánto va a durar, pero es un reto al que no le podría decir que no", confesó.

Artista frustrado. La infografía definitivamente es una de las pasiones de Canales. Aunque llegó a su vida de forma no tan planificada, se declara un artista frustrado. Pero tomó conciencia de ello hasta que asistió a una charla del infografista Alberto Cairo quien en una conferencia lo primero que dijo fue que los infografistas no son artistas, "y es que es cierto".

"Un infografista no es un artista, así como un periodista no es un literario. Nosotros informamos y nuestra información tiene que estar precisa. Al querer hacer algo muy bonito colorido y en 3D se pierde el objetivo que era comunicar. Aquello de que nace del corazón... eso es amor. Infografía es comunicación", asegura sentado en una de las bancas del que hasta entonces era su trabajo.

Aquella lección, un poco dura para su gusto, le fue de utilidad para marcar una pauta en el área creativa. Gracias a esa nuevo visión logró unificar fuertes trabajos de investigación con infografías inteligentes y al mismo tiempo creativas.

Cabeza y no cola. Antes de ingresar a GN Medios, pasó por otros empleos que le dieron herramientas para ser mejor profesional y líder.

Trabajar en un supermercado de cajero, en una tienda de surf como vendedor, de profesor en una escuela de artes plásticas y de auxiliar administrativo en un colegio, le permitieron tener conciencia de "trabajador". Convertirse en el 2008 en líder del grupo le permitió crecer con su equipo y crear una generación de infografistas únicos.

"Hay una frase que me gusta que es "para saber liderar hay que aprender a seguir" y esos trabajos me ayudaron a manejarme con compañeros, empleadores, jefes, clientes y diay creo que fue enriquecedor".

Canales, de 40 años, es ahora editor senior de la revista National Geographic, logro que atenúa su "cabanga" por dejar a la "linda Costa Rica" y a una familia que formó en GN Medios.