El 29 de noviembre del año anterior, Kobe Bryant confirmó un secreto a voces: la temporada 2015-2016 sería la última de su carrera en la NBA.
A partir de ese momento, los partidos de Los Lakers, que actualmente están lejos de sus mejores épocas, recobraron atractivo.
Ese día, uno de los jugadores emblemáticos en la historia de este deporte dijo: "Estoy listo para dejar el baloncesto".
Con esa frase, Bryant dio paso a sus rivales y, evidentemente, a su equipo, para que empezaran a preparar sus despedidas.
Las rivalidades han quedado de lado y el basquetbolista de Filadelfia disfruta cada uno de los tributos que recibe en las diferentes visitas de los Lakers.
El más reciente, pero sin duda no el último que tendrá, sucedió el miércoles en Cleveland, en el Quicken Loans Arena, casa de LeBron James.
Ahí también se puso fin a una competencia, que fue impuesta por los aficionados, para saber quién era mejor o si LeBron podría superar a Kobe.
Con 20.000 fans animando a la leyenda angelina, ambos compartieron en cancha y cerraron sus enfrentamientos en Cleveland con un abrazo.
"Hubo mucho respeto mutuo", dijo James sobre su gesto. "A veces, hay cosas que se saben que no es necesario decir".
Para James, en esta época no hay un jugador que pueda igualar a Bryant.
"Su naturaleza competitiva", dijo James cuando le preguntaron qué es lo que más admira de su rival. "Muchos pueden ser más grandes, altos o saltar más, pero hay algo dentro de ti que te lleva a ese nivel", agregó.
Días antes (6 de febrero) fueron los Spurs de San Antonio los encargados de generar nostalgia en Kobe Bryant.
Uno de sus grandes rivales de la última década le hizo un homenaje de lujo, al proyectar un video con los momentos más importantes del basquetbolista ante su franquicia.
El AT&T se rindió ante el jugador que en más de una ocasión los hizo sufrir.
Pero si de enfrentamientos históricos se trata, no puede haber mejor ejemplo que Lakers-Celtics. Incluso este equipo se encargó de decirle adiós a Kobe de forma espléndida.
El TD Garden fue testigo de fanáticos vitoreando el nombre del astro rival, un reconocimiento que sin duda quedará grabado como un momento inovidable en la NBA.
"Es fantástico poder jugar aquí, con la rivalidad que hay entre las franquicias, y tener este recibimiento. Es una experiencia surrealista", dijo Kobe el pasado 30 de diciembre.
Apenas dos días antes de ese homenaje, Kobe visitó a los Hornets de Charlotte, equipo de Michael Jordan, quien se encargó de elevar aún más la trayectoria del basquetbolista.
Sus palabras siempre son respetadas y los elogios no los decía cualquiera, lo hacía el mejor en la historia del baloncesto.
"La mayoría de las personas no saben que fuiste reclutado por los Charlotte Hornets", dijo Jordan en un video reproducido en la pantalla gigante del Time Warner Cable Arena, pues no pudo asistir al partido.
"Eso nos conecta contigo. Yo siempre he sido como un hermano mayor y tú como un hermano pequeño".
"Fuiste una gran ayuda para el juego del baloncesto", añadió Jordan. "Tu ayudaste a la NBA".
Jordan también aprovechó para bromear y advertirle a Kobe que tendría que encontrar algo para mantenerse ocupado cuando no jugara más baloncesto.
"Estoy bastante seguro de que eres igual que yo", dijo Jordan. "Vas a tener que encontrar otras maneras de utilizar tu competitividad", finalizó.
Los Pistons también tuvieron su oportunidad de rendirle homenaje, el pasado 6 de diciembre.
Como ha sido habitual, durante la presentación de los equipos los aficionados ovacionaron a Kobe, mientras repasaban un resumen de su carrera.
Ese día Bryant aseguró que jugaba por ser su último partido en Detroit, aunque ese día tenía problemas estomacales.
No menos emotivo fue el adiós que le brindaron los Sixers de Filadelfia, ciudad donde nació Bryant.
Poco más de 20.000 personas no se cansaron de aplaudir en el Wells Fargo Center el pasado 1.° de diciembre.
"No tengo palabras por lo que he vivido las últimas horas en Filadelfia. Me quedo con todo el cariño de los aficionados y los momentos vividos", dijo La Mamba Negra.
Las emociones para uno de los jugadores más destacados en la historia de la NBA continuarán, pues aún le falta visitar ciudades como Chicago, Memphis, Milwaukee, Denver, Phoenix, Nueva Orleans, Oklahoma.
Pero antes enfrentará su último Juego de las Estrellas, el próximo domingo 14 de febrero en Toronto.