La escasez de insumos médicos a nivel mundial en medio de la pandemia de la covid-19 preocupó a los científicos del Instituto Tecnológico de Costa Rica (Tec) y eso los llevó a buscar soluciones.

Ellos desarrollaron una cámara para desinfectar las mascarillas N95, que son utilizadas como parte del equipo de protección contra el virus que transmite la enfermedad. De esa forma no habría que desecharlas, porque podrían ser reutilizadas.

La cámara es producto de un trabajo conjunto del Instituto con la empresa Plasma Innova.

La institución informó este jueves de que el aparato pasó con éxito todas las pruebas nacionales y está listo para ser evaludado en un laboratorio internacional certificado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

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“La covid-19 no resistiría en esa cámara”, aseguró el Tec en un comunicado.

Marta Vílchez, coordinadora del proyecto y científica de esa institución, explicó que este dispositivo contribuirá a garantizar la seguridad del equipo de protección que requiere el personal sanitario. Se usa principamente entre funcionarios de salud.

“Los insumos se agotan en el planeta. Somos un país pequeño y las compras que logramos hacer son insignificantes en comparación con el resto del mundo. Lo mejor que podemos hacer para asegurar el suministro en este momento es desinfectar las mascarillas que ya tenemos y reutilizarlas”, dijo.

¿Cómo funciona?

La cámara utiliza dos tipos combinados de desinfección: irradiación con luz ultravioleta y aire activado con plasma.

El primero de ellos, la irradiación con luz ultravioleta, es un método ya validado a nivel internacional. De esta manera, los científicos ticos ya conocen cuánto tiempo debe colocarse la mascarilla a la luz y a qué distancia. También es fácil de implementar.

El segundo, el aire activado con plasma, es la “novedad” que ofrece el dispositivo. Dentro de la cámara, el aire se convierte en plasma y se generan moléculas que purifican cualquier objeto que esté adentro: lentes, lapiceros y mascarillas N95, entre otros.

Una de esas moléculas es el ozono.

“El ozono es una molécula inestable y reacciona muy bien con las grasas (justamente así es la envoltura que tienen los virus y bacterias); es decir, la tendencia del ozono al estar en contacto con la covid-19, sería romper su envoltura y matarlo”, explicó Vílchez.

El Tec informó de que escogió trabajar con Plasma Innova por tratarse de una empresa costarricense, con científicos nacionales (muchos de ellos graduados en el Tec) y con amplio conocimiento en el manejo del ozono activado por plasma.

“Hasta donde tenemos conocimiento, en el mundo solo Costa Rica estaría utilizando este tipo de tecnología para desinfectar mascarillas N95 con covid-19”, señaló José Asenjo, ingeniero a cargo del proyecto en Plasma Innova.

¿Qué pruebas requiere el dispositivo para usarse?

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Para que el dispositivo pueda llegar a los centros de salud de Costa Rica, es necesaria la validación de tres pruebas.

1- Integridad física (prueba nacional): El Tec explicó que la comprobación se realizó en el Laboratorio de Bacteriología del Hospital Nacional de Niños.

“El dispositivo pasó la prueba y se validó que nuestro sistema de desinfección irradia por tiempos prolongados sin que la mascarilla se deforme”, indicó Vílchez.

2- Probar que realmente desinfecta (prueba nacional): La verificación se hizo en los laboratorios de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica (UCR), donde se realizaron estudios muy prometedores con microorganismos sumamente resistentes, entre ellos: escherichia coli, staphylococcus aureus, salmonella, listeria, cándida, aspergillus y bacillus.

“Con cada microorganismo utilizamos una concentración inicial de mil millones. Por ejemplo, usamos mil millones de escherichia coli”, explicó María Laura Arias, directora del Laboratorio de Microbiología de Aguas y Alimentos de la UCR.

Los microorganismos se colocaron en las mascarillas N95 y se probaron con distintos tiempos de exposición (uno, cinco y 20 minutos) dentro de la cámara del TEC.

“El tiempo que mejor funcionó fue el de 20 minutos. En todos los casos, excepto con el bacillus, la cantidad de microorganismos bajó a 100 o menos; es decir, bajaron de mil millones a 100. ¡Esto es una maravilla! Y, lo más importante, en ningún caso la mascarilla se deformó”, dijo Arias.

Arias explicó que el bacillus, por su parte, bajó de mil millones a cien mil. Esto ocurre porque el bacillus es una bacteria esporulada, lo cual la hace muy resistente.

Sin embargo, “el de la covid-19 es un virus menos resistente que una bacteria esporulada. Entonces, a pesar de que no hemos evaluado la covid-19 como tal, con estos datos podemos inferir que no resistiría en la cámara”, puntualizó.

3- Probar que la cámara aniquila el virus (Prueba internacional)

La última etapa para que la cámara se pueda usar consiste en probar que aniquila el virus.

El problema, explicaron, es que en Costa Rica no hay cepas cultivadas de covid-19.

“Las cepas son manejadas en laboratorios internacionales certificados por la OMS. Aún no podemos adelantar información, pues estamos en negociaciones, pero esperamos pronto tener buenas noticias que informar al país”, puntualizó Vilchez.