El primer intento por buscar la paz con las FARC remonta a la presidencia de Belisario Betancur. En marzo de 1984, las FARC pactaron una tregua y algunos miembros se desmovilizaron para formar con el Partido Comunista la Unión Patriótica (UP). Pero el clima de violencia contra la UP, sumado a la negativa de los jefes de las FARC a desmovilizarse y al asesinato de uno de los jefes del M-19, llevaron a la ruptura del proceso.
Durante la presidencia de César Gaviria (1990-1994) se realizó el segundo intento de diálogo. Las conversaciones se iniciaron en junio de 1991, primero en Caracas y luego en Tlaxcala (México). Pero concluyeron un año más tarde por falta de acuerdos y por la muerte en cautiverio del exministro Argelino Durán, quien había sido secuestrado.
El último intento se desarrolló entre el 7 de enero de 1999 y el 20 de febrero de 2002, durante casi todo el mandato de Andrés Pastrana (1998-2002). Tras dilatadas conversaciones, sin un cese bilateral del fuego, Pastrana rompió el diálogo luego de que las FARC secuestraron al congresista Eduardo Gechem.