Tammie Jo Shults, la heroína del vuelo de Southwest que no podía ser piloto por ser mujer pero salvó decenas de vidas

Shults fue identificada por los pasajeros como la piloto del vuelo 1380 de Southwest que el martes se dirigía de Nueva York a Dallas cuando el motor izquierdo del avión 737 explotó en pleno vuelo unos 30 minutos tras el despegue.

De 56 años, residente de Texas y madre de dos hijos, fue una de las primeras mujeres en pilotar cazas en la Marina estadounidense en los años 1980 y también una de las primeras en pilotar el caza F-18 Hornet.

Mantuvo una calma increíble en su conversación con el operador de la torre de control de Filadelfia, minutos antes del aterrizaje de emergencia.

”¡La piloto Tammy Jo fue increíble! Nos hizo aterrizar sanos y salvos en Filadelfia”, escribió en Instagram la pasajera Amanda Bourman, una madre de tres hijos que viajaba junto a su marido.

“Esta es una verdadera heroína estadounidense”, escribió otra pasajera, Diana McBride, en Facebook, donde celebró “el conocimiento y valentía” de la piloto y contó que tras el aterrizaje, Shults “vino a hablar con cada uno de nosotros personalmente”.

Usuarios de las redes sociales comparan a Shults con el capitán Chesley “Sully” Sullenberger, el piloto del vuelo de US Airways que aterrizó en el río Hudson frente a Manhattan en 2009 tras un accidente causado por pájaros, salvando a todos los pasajeros y tripulantes. Su hazaña fue convertida en una película nominada al Oscar, “Sully” (2016), de Clint Eastwood, en la cual el piloto es encarnado por Tom Hanks.

”Southwest 1380, tenemos un solo motor. Perdimos parte de la nave, así que precisaremos desacelerar un poco”, dice Shuts con voz calma al operador de la torre de control de Filadelfia, poco antes del aterrizaje, en un diálogo difundido por el canal CBS.

”¿Pueden esperarnos los médicos en la pista también? Tenemos pasajeros heridos”, añade.

”¿Está el avión físicamente en fuego?”, le pregunta el operador. “No, no está en fuego pero le falta una parte”, responde Shults con voz calma, reteniendo la emoción. “Dijeron que hay un agujero y que alguien se fue”.

Difícil camino

Todos decían a Shults que no podría ser piloto si era mujer. La Fuerza Aérea incluso le negó el permiso para pasar el examen de aviación, pero la Marina la aceptó. Allí Shults creció como piloto y llegó a aterrizar cazas en portaaviones a 240 km/h.

Eventualmente, se tornó instructora. Aunque no se le permitía volar en combate porque era mujer, volaba como un piloto agresivo, según un foro de aviación militar que la describe.

En un comunicado emitido el miércoles en la noche, Shults y el otro piloto a bordo, el primer oficial Darren Ellisor, dijeron que simplemente hicieron su trabajo.

“En nombre de toda la tripulación, apreciamos el apoyo desmedido del público y colegas mientras todos reflexionamos sobre la profunda pérdida de una familia”, dijeron los dos pilotos en el comunicado.

En Boerne, Texas, amigos de Shults dijeron que no están sorprendidos de sus acciones. “Todos hablan de lo calmada que estaba en la crisis y ella simplemente estaba siendo Tammie Jo”, dijo su amiga Rachel Russo.

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Fallecida

La mujer que falleció, de 43 años, fue identificada por su empleador como Jennifer Riordan, de Albuquerque, una madre de dos hijos que era vicepresidenta de una sucursal del banco Wells Fargo en Nuevo México.

Estaba sentada junto a una ventana que estalló al recibir esquirlas del motor, fue succionada al exterior pero en medio de los gritos y las máscaras de oxígeno que caían, otros dos héroes -un pasajero que llevaba sombrero de cowboy y un bombero, identificados por la prensa estadounidense como Tim McGinty y Andrew Needum- lograron atraparla y meterla nuevamente dentro de la nave.

Riordan estaba gravemente herida. Needum y una enfermera intentaron en vano hacerle resucitación cardiopulmonar, contó la pasajera Sheri Sears, pero la mujer murió luego de ser trasladada al hospital. Otras siete personas tuvieron heridas leves.

Tras la explosión, McGinty intentó tapar el agujero en el fuselaje con su espalda, aguantando durante unos 20 minutos una extrema presión.

“Algunos héroes visten capas, pero el mío lleva un sombrero tejano”, dijo a USA Today su esposa, Kristen McGinty.

Se desconoce aún la causa del estallido del motor fabricado por CFM, un joint venture entre la estadounidense General Electric y la francesa Safran.

Robert Sumwalt, jefe de la NTSB, el organismo federal de seguridad en el transporte, admitió poco después del incidente que éste se asemejaba a otro con un motor igual (CFM-56) ocurrido en otro B-737 de Southwest en agosto de 2016, que aterrizó en Florida sin víctimas.

Sumwalt indicó que una primera inspección del motor dañado mostraba que una lámina del ventilador del motor había desaparecido, y habló de una “fatiga del metal”.

Southwest anunció por su lado nuevas inspecciones adicionales de los motores CFM-56 por precaución.