Nueva York. Un oficial de la Policía de Nueva York fue destituido este lunes por aplicar una maniobra prohibida a un hombre negro poco antes de que éste falleciera por asfixia, en un caso ocurrido hace cinco años y que desató protestas en todo Estados Unidos.

El comisionado de la Policía de Nueva York, James O’Neill, dijo a la prensa que el agente Daniel Pantaleo fue despedido de la institución por la muerte de Eric Garner durante un arresto en el 2014.

El caso desató las protestas conocidas como Black Lives Matter (Las vidas negras importan), que exigían que los agentes de policía fueran hechos responsables por las muertes de ciudadanos negros desarmados en custodia o al momento de un arresto.

El despido de Pantaleo ocurre luego de que la jueza administrativa de la policía Rosemarie Maldonado recomendara hace unas semanas que el oficial fuera destituido.

Pantaleo había sido suspendido a la espera de la decisión de O'Neill, que tenía la última palabra sobre el futuro del oficial.

“Está claro que Daniel Pantaleo ya no puede servir como oficial de policía de Nueva York”, manifestó O’Neill. “Esto fue una tragedia para la familia Garner. Entiendo completamente eso. El señor Garner era el hijo de alguien, el padre de alguien. Todos en la NYPD (policía de Nueva York) entendemos eso”, añadió.

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El comisionado aseguró que fue una decisión muy difícil de tomar –y que seguramente algunos oficiales queden “enojados” con él–, pero que estaba seguro de que es la correcta.

Patrick Lynch, líder de uno de los principales sindicatos policiales de Nueva York, acusó a O'Neill de haber elegido "la política y su propio interés por delante de los oficiales de policía a los que asegura dirigir".

Hizo ‘lo correcto’

Cuatro oficiales intentaron arrestar a Garner, de 43 años, por sospechas de vender ilegalmente cigarrillos en una acera de Staten Island el 17 de julio del 2014.

En un video grabado por un testigo, que fue publicado en línea y se hizo viral, se ve cómo Pantaleo pone a la fuerza su brazo alrededor del cuello de Garner y lo lanza sobre el pavimento antes de soltarlo.

Entre tanto, otro oficial presionaba la cabeza de Garner contra el suelo.

Garner, que se resistió al arresto pero no estaba armado, se quejó 11 veces de no poder respirar -una frase que luego se convirtió en el grito de guerra de las protestas.

Entonces, este padre de seis hijos pareció perder la conciencia y fue llevado a un hospital donde le declararon muerto.

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Un gran jurado del estado de Nueva York decidió en diciembre del 2014 que no había pruebas suficientes para presentar cargo por homicidio contra Pantaleo, entre planteamientos de que Garner sufría de asma y de una condición cardíaca que podrían haber ocasionado su muerte.

La familia de la víctima apeló ante el Departamento de Justicia de Estados Unidos para que se considerara si se podía aplicar cargos criminales o civiles a uno o varios de los agentes involucrados.

Sin embargo, el mes pasado, el Departamento de Justicia determinó que Pantaleo no enfrentaría cargos criminales, una decisión que la familia de Garner recibió como un “insulto”.

"Le doy las gracias al comisionado O'Neill por haber hecho lo correcto. Finalmente tomó la decisión que debería haberse tomado hace cinco años", dijo este lunes Emerald Garner, hija de la víctima.

El activista por los derechos de los afroamericanos Al Sharpton dijo que la familia quedó "aliviada pero no estaba de celebración" tras conocer la decisión y añadió que ésta iba a seguir luchando para que se presenten cargos contra el policía.

El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, candidato a las primarias demócratas del 2020, declaró que “se había hecho” justicia.