Antes de la tecnología, la diversidad y distribución de los minerales dependían de procesos físicos, químicos y biológicos. Sin embargo, y a partir de la aparición de la minería y la manufactura, nuevos minerales han empezado a aparecer en la Tierra.
Investigadores de universidades estadounidenses, cuyo estudio fue publicado en la revista científica American Mineralogist, catalogaron 208 tipos de minerales que aparecieron como consecuencia del impacto del ser humano en el planeta.
A la fecha, la Asociación Mineralógica Internacional (IMA, por sus siglas en inglés) enlista 5.225 minerales, incluidos estos 208. Eso quiere decir que la humanidad es responsable, directa o indirectamente, por el 4% del total de minerales que se encuentran en la Tierra.
La mayoría de estos nuevos minerales se originaron a partir de la minería. Seis fueron encontrados en las paredes donde ocurrieron fundiciones y tres dentro de un sistema de tubería geotérmica.
Otros tres fueron descubiertos en artefactos de plomo corroídos que yacían en un naufragio frente a las costas de Túnez. Dos fueron hallados en piezas de bronce en Egipto y dos más en objetos de estaño hallados en Canadá.
Cuatro minerales más fueron descubiertos en sitios prehistóricos ubicados en las montañas de Austria.
"Teniendo en cuenta la influencia generalizada de la humanidad sobre el medio ambiente, deben haber cientos de minerales -que aún no son reconocidos- en viejas minas, fundiciones, edificios abandonados y otros sitios.
"Por lo tanto, nuevas series de compuestos pueden estar formándose ahora. Por ejemplo, los residuos sólidos en los vertederos pueden estar transformándose, ya que en estos sitios las viejas baterías, la electrónica, los aparatos, y otros descartes de alta tecnología están expuestos al desgaste y la alteración", comentó Robert Downs, uno de los autores del estudio y profesor de geociencias especializado en mineralogía y cristalografía de la Universidad de Arizona.
Las marcas del Antropoceno
El Antropoceno es la época que sucede al Holoceno en la historia geológica de la Tierra. Se define como el momento cuando las actividades humanas comenzaron a tener un impacto significativo en el entorno cercano a la superficie de la Tierra, incluyendo la atmósfera, los océanos y los sedimentos.
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"En los sedimentos dejados atrás por nuestra época, los futuros mineralogistas encontrarán abundantes materiales de construcción como ladrillos, bloques de cemento y cemento, aleaciones metálicas como el acero, titanio y aluminio, junto con muchos subproductos radioactivos letales de la era nuclear. También podrán maravillarse con algunas hermosas piedras preciosas fabricadas, como es el caso de la zirconia cúbica, moissanite y los rubíes sintéticos, entre otros", destacó Marcus Origlieri, quien es investigador asociado de la Universidad de Arizona y también coautor del estudio.
Edward Grew, coautor y profesor investigador de la Universidad de Maine, agregó: "Estos minerales y compuestos de tipo mineral se conservarán en el registro geológico como un horizonte distintivo, distribuido globalmente, de novedad cristalina, un marcador persistente que identifica a nuestra época como diferente de todo lo anterior".
En el caso de los 208 minerales, los investigadores identificaron al menos tres tipos de actividades humanas que influyeron en su diversidad y distribución.
La primera es la ocurrencia de compuestos minerales sintéticos, muchos de ellos manufacturados directamente para su aplicación (como los cristales YAG que son utilizados en lásers, silicio para chips de semiconductores, gránulos de carburo para abrasivos y ciertas aleaciones de metal para imanes) o indirectamente como consecuencia de la alteración de las paredes de los túneles en minas y debido a la erosión de los vertederos.
"De especial interés son los minerales asociados a antiguas localidades mineras de plomo-zinc, incluyendo algunas que posiblemente datan de la Edad del Bronce y otras del año 300 antes de Cristo", se lee en el estudio.
La segunda influencia humana se relaciona a movimientos de rocas y sedimentos a gran escala debido a actividades económicas como minería y construcciones de obras de infraestructura (carreteras, edificios, puentes, represas, etcétera).
Finalmente, las personas han sido muy eficientes en redistribuir por todo el mundo ciertos minerales naturales, como piedras preciosas y especímenes minerales finos.