La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció que a partir del año que viene autorizará, previo pago, el uso de la Estación Espacial Internacional a turistas y empresas, una medida con la que busca obtener financiación.

"La NASA abre la Estación Espacial Internacional a oportunidades comerciales", anunció en Nueva York Jeff DeWit, director financiero de la agencia estadounidense.

"La NASA autorizará dos misiones cortas de astronautas privados por año", precisó Robyn Gatens, director adjunto de la estación.

Las misiones durarán hasta 30 días, precisó la agencia. Potencialmente, hasta una docena de astronautas privados podrían visitar la estación cada año.

Estos "astronautas privados" serán transportados por las dos compañías que actualmente están desarrollando vehículos para la NASA: SpaceX, con la cápsula Crew Dragon, y Boeing, que construye la Starliner.

Estas empresas elegirán a los turistas y les cobrarán el viaje, que será la parte más cara de la aventura: cerca de $58 millones, la misma tarifa que la NASA pagará a estas compañías por el transporte de sus astronautas.

Los turistas pagarán a la agencia espacial la estancia en órbita, la comida, el agua y todo el sistema de soporte vital a bordo.

“Costará alrededor de $35.000 por noche y por astronauta”, dijo DeWit.

La Estación Espacial Internacional no pertenece en exclusiva a la NASA. El proyecto se inició junto a Rusia en 1998, y otros países participan y envían también astronautas.

Pero Estados Unidos posee y controla la mayoría de los módulos.

Estos turistas espaciales no serán los primeros, ya que el empresario estadounidense Dennis Tito estuvo en la estación, en 2001, tras pagar a Rusia cerca de $20 millones.

Desde entonces, otros millonarios han estado en la estación, como el canadiense Guy Laliberté, fundador del Cirque du Soleil, en 2009.

Las naves rusas Soyuz han sido desde 2011 el único taxi humano a la ISS, donde permanentemente hay entre tres y seis miembros de la tripulación a bordo. Actualmente lo habitan tres estadounidenses, dos rusos y un canadiense.

Rusia planea volver a organizar vuelos turísticos a finales de 2021.

Viaje caro

El cambio de política incluye la apertura de partes de la estación propiedad de Estados Unidos a empresas privadas para realizar “actividades comerciales y de marketing”.

Esto incluye a empresas que desarrollan materiales en la ingravidez, por ejemplo. Las fibras ópticas son de una calidad inigualable cuando se fabrican sin los efectos de la gravedad.

La NASA lanzó un primer gráfico de precios el viernes, basado en una relación por kilogramo de carga.

La idea de la agencia es desarrollar una economía espacial con la esperanza de que un día el sector privado sustente económicamente la ISS, ya que Estados Unidos debería dejar de financiarla a finales de 2020.

"Queremos convertirnos en inquilinos, no en propietarios de viviendas", dijo en abril el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

La agencia espacial quiere liberar carga financiera para centrarse en la misión Artemisa, con la que la agencia pretende volver a la Luna en 2024, y, sobre todo, en su idea de enviar a los primeros humanos a Martes, quizá la década próxima.

Pero la rentabilidad de las actividades comerciales en la órbita de la Tierra está por demostrarse, debido al costo del transporte, que sigue siendo muy alto.

Para la agencia espacial, la necesidad parece ser ley. Cuando Rusia anunció el envío de Tito, la NASA inicialmente se opuso, pero le terminó cobrando.