Gran descubrimiento de dimensiones microscópicas

Tras un estudio que concluyó en el Instituto Pasteur, en Francia, científicos costarricenses confirmaron la existencia una nueva especie de bacteria que hallaron durante un trabajo de campo recolectando muestras en un drenaje industrial en Alajuela. Se le bautizó con el nombre de Listeria costarIcensis, en honor al lugar de descubrimiento.

El nuevo organismo pertenece al género de las listerias, un grupo relevante para científicos, salubristas y microbiólogos, pues dos especímenes producen una infección conocida como listeriosis que afecta a humanos y animales. Esta infección se transmite consumiendo alimentos contaminados y, en el caso de los humanos, afecta a mujeres embarazadas,neonatos, adultos mayores y personas con un sistema inmunológico débil. La fatalidad de lalisteriosis en seres humanos es del 20%.

Kattia Núñez y Johnny Peraza son investigadores del Centro de Investigación en Biotecnologíadel Tecnológico de Costa Rica (TEC) y fueron quienes hallaron el nuevo organismo. En trabajo de campo, recolectaron muestras por tres años con el objetivo de estudiar la diversidad en microorganismos del país.

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“Partimos del hecho de que Costa Rica tiene una gran biodiversidad, pero casi toda la que se conoce es de animales, plantas, hongos y especies más grandes, poco se sabe de su biodiversidad microbiológica porque es lo que no se ve, requiere de técnicas más complejas de investigación”, explica Núñez.

Los científicos del TEC colaboran con Javier Pizarro, científico tico que trabaja como director de investigación en el Instituto Pasteur en Francia. Pizarro, quien es doctor en Biología Molecular, ha estudiado las bacterias de genero listerias por muchos años.

En su estudio, Núñez y Peraza identificaron 182 bacterias coincidentes con las listerias. La mayoría resultaron ser de una especie muy conocida, pero encontraron una variedad que no encajaba con el resto de los especímenes. Algunos análisis mostraron que la coincidencia genética de estas bacterias era menor al 80% comparadas con otras bacterias del género Listeria.

Varias pruebas en diversos laboratorios confirmaron que se trata de una nueva especie que no es dañina para los humanos, como la Listeria monocytegenes, causante de la listeriosis, pero sí tiene la capacidad de sobrevivir en ambientes muy hostiles.

Estudiar a profundidad la Listeria costaricence permitirá entender mejor la biología de las cepas que son dañinas para los seres humanos. También permitirá desarrollar nuevas moléculas que servirán como antibióticos contra infecciones como la listeriosis.

“Queremos crear un precedente, y como TEC, nos corresponde generar información y conocimiento que sea útil para las nuevas generaciones”, dice la biotecnóloga Kattia Núñez. El nuevo espécimen ya fue inscrita y catalogada tanto en el Instituto Pasteur como en el Instituto Leibniz DSMZ en Alemania.

Junto a la noticia del descubrimiento de la nueva especie de bacteria, el TEC anunció la formalización de un convenio de cooperación entre la institución costarricense y el Instituto Pasteur. Esta alianza permitirá a científicos del TEC capacitarse en biología molecular y bioinformática, entre otras, además de continuar con la colaboración con investigaciones en curso como la que permitió el descubrimiento de la Listeria costaricensis.